Vida
Publio Ovidio Naso fue, como la mayoría de los hombres de letras romanos, un provinciano. Nació en Sulmo, una pequeña ciudad a unos 140 km al este de Roma. Los principales acontecimientos de su vida se describen en un poema autobiográfico en la Tristia (Dolores). Su familia era antigua y respetable, y lo suficientemente acomodada como para que su padre pudiera enviarle a él y a su hermano mayor a Roma para que se educaran. En Roma se embarcó, con los mejores maestros de la época, en el estudio de la retórica. Se creía que Ovidio tenía madera de buen orador, pero a pesar de las advertencias de su padre, descuidó sus estudios por la escritura de versos que le resultaba tan natural.
Como miembro de la clase caballeresca romana (cuyo rango estaba entre los comunes y el Senado), Ovidio estaba marcado por su posición, y destinado por su padre, a una carrera oficial. Sin embargo, primero pasó un tiempo en Atenas (entonces una escuela de acabado favorita para los jóvenes de las clases altas) y viajó por Asia Menor y Sicilia. Después, ocupó algunos cargos judiciales menores, los primeros peldaños del escalafón oficial, pero pronto decidió que la vida pública no le convenía. La primera obra de Ovidio, los Amores, tuvo un éxito inmediato y fue seguida, en rápida sucesión, por las Epistolae Heroidum, o Heroides (Epístolas de las Heroínas), la Medicamina faciei («Cosmética»), y el Arte de la Belleza. El arte de la belleza), el Ars amatoria (El arte del amor) y la Remedia amoris (Remedios para el amor), todos ellos reflejo de la sociedad brillante, sofisticada y buscadora de placeres en la que se movía. El tema común de estos primeros poemas es el amor y la intriga amorosa, pero es poco probable que reflejen la propia vida de Ovidio. De sus tres matrimonios, los dos primeros fueron efímeros, pero su tercera esposa, de la que habla con respeto y afecto, le fue fiel hasta su muerte. En Roma, Ovidio disfrutó de la amistad y el estímulo de Marco Valerio Mesalla, mecenas de un círculo que incluía al poeta Albius Tibullus, a quien Ovidio conoció poco tiempo antes de su prematura muerte. Otros amigos de Ovidio fueron los poetas Horacio y Sexto Propercio y el gramático Hyginus.
Habiéndose ganado una posición segura entre los poetas de la época, Ovidio se dedicó a proyectos más ambiciosos, las Metamorfosis y los Fasti («Calendario»; traducido del inglés Fasti de Ovidio). La primera estaba casi terminada, y la segunda a medias, cuando su vida se vio destrozada por un golpe repentino y demoledor. En el año 8 d.C., el emperador Augusto lo desterró a Tomis (o Tomi, cerca de la actual Constanṭa, Rumanía), en el Mar Negro. Las razones del exilio de Ovidio nunca se conocerán del todo. Ovidio especifica dos, su Ars amatoria y una ofensa que no describe más allá de insistir en que fue una indiscreción (error), no un crimen (scelus). De las muchas explicaciones que se han ofrecido sobre esa misteriosa indiscreción, la más probable es que se hubiera convertido en cómplice involuntario del adulterio de la nieta de Augusto, la joven Julia, que también fue desterrada al mismo tiempo. En el año 2 a.C. su madre, la Julia mayor, había sido igualmente desterrada por inmoralidad, y el Ars amatoria había aparecido cuando ese escándalo aún estaba fresco en la mente del público. Estas coincidencias, junto con el tono de la referencia de Ovidio a su ofensa, sugieren que se comportó de alguna manera que fue perjudicial tanto para el programa de reforma moral de Augusto como para el honor de la familia imperial. Como su castigo, que era la forma más suave de destierro llamada relegación, no conllevaba la confiscación de los bienes ni la pérdida de la ciudadanía, su esposa, que estaba bien relacionada, permaneció en Roma para proteger sus intereses e interceder por él.
El exilio en Tomis, un puerto originalmente asentado por griegos en los confines extremos del Imperio Romano, fue un castigo cruel para un hombre del temperamento y las costumbres de Ovidio. Nunca dejó de esperar, si no el perdón, al menos la mitigación de la sentencia, manteniendo en la Tristia y en las Epistulae ex Ponto («Cartas desde el Mar Negro») un incesante flujo de patéticas súplicas, principalmente a través de su esposa y amigos, al emperador. Pero ni Augusto ni su sucesor Tiberio cedieron, y hay indicios en los últimos poemas de que Ovidio incluso se estaba reconciliando con su destino cuando la muerte lo liberó.