Ennen kuin vyötät itsesi sisään kaksituntiseen testosteronitankoon, joka on 300, valmistaudu siihen, mitä kollegani kutsuu ”Samuel P. Huntingtonin Sivilisaatioiden yhteentörmäys -teoksen innostavaksi tilaisuudeksi”. Elokuva on toiminnantäyteinen verinen visuaalinen ekstravaganza, joka ei välitä hengästyttävästi historiasta tai etiikasta. Ne osat elokuvasta, jotka eivät ole kopioita Taru sormusten herrasta (jossa on eeppisiä taisteluita jättiläisnorsuineen, ytimekkäitä taistelufilosofioita ja salaperäisiä hahmoja, joilla on epämuodostumia ja jotka seuraavat sankareita) ja jotka eivät ole kopioita Gladiaattorista (jonka rintalihakset aaltoilevat ja jonka vehnäpellot ovat eteerisiä, seepiansävyisiä) ja jotka eivät ole kopioita Tituksesta (jonka ääniraita on melkein identtinen), ovat upeita. Visuaaliset tehosteet ovat vertaansa vailla; koko elokuva on CGI:llä parannettu, mikä osoittaa, että olemme nyt siinä pisteessä, ettemme pysty erottamaan aitoja vatsalihaksia tietokoneella luoduista vatsalihaksista. Kun elokuva pääsee vauhtiin, toiminta on taukoamatonta, taistelut hienosti toteutettuja, ja verta riittää tyydyttämään vannoutuneimmatkin Roger Corman -fanit. Ja vammaisuuden esittäminen tässä elokuvassa on kauhistuttavan taantumuksellisempaa kuin mikään amerikkalaisessa elokuvateatterissa viime aikoina.
300 on uudelleenkerronta tarinasta Thermopylain taistelusta. Alkuperäisessä taistelussa, joka käytiin vuonna 480 eaa., 300 fanaattisen spartalaisen joukko (muiden kreikkalaisten vapaaehtoisten kanssa) uhrautui karismaattisen kuninkaan Leonidaksen johdolla viivyttääkseen 2-5 miljoonan persialaisen hyökkäysarmeijan etenemistä (asiantuntijat ovat eri mieltä). Kolmen päivän taistelun aikana 300 spartalaista tappoi yli 80 000 persialaista, jotka oli lähetetty heitä vastaan, ja he olisivat voineet tappaa tuhansia muitakin, jos heitä ei olisi petetty ja ohitettu, jousimiehet eivät olisi vanginneet heitä ja tuhonneet heitä. Elokuva on paljon uskollisempi Frank Millerin vuonna 1999 ilmestyneelle Dark Horse -grafiikkaromaaniversiolle näistä tapahtumista kuin Herodotokselle, ja se lähestyy antiikin aikaisia kertomuksia taistelusta kuin buffettia, poimii historiasta sen, mistä pitää, ja jättää loput pois. Kaikki tämä on melko yhtenäinen yritys tehdä spartalaisista rationaalisen länsimaisen demokratian symboli, joka käy epätoivoista selviytymistaistelua itämaista uskonnollista fundamentalismia ja tyranniaa vastaan. Ilmeinen rinnastus Iranin (muinaisen Persian) ja Yhdysvaltojen välisiin nykyisiin poliittisiin jännitteisiin on tässä elokuvassa peittelemätön; spartalaiset hokevat säännöllisesti iskulauseita, jotka ovat erehtymättömiä kaikuja Bushin hallinnon ulkopolitiikan shibboleteista ja ”moonbat-liberaalien” summittaisesta tuomitsemisesta. Esimerkiksi kun persialaiset ehdottavat, että kreikkalaiset voisivat hyötyä ”kulttuurinsa jakamisesta”, Leonidas (Gerard Butlerin esittämä), joka seisoo kuolleiden persialaisten vuoren päällä, vastaa lakonisesti: ”Olemme jakaneet kulttuurimme kanssanne koko aamun.”
Orientalismi? No, 300:n spartalaiset ovat toiminnan ja totuuden machomiehiä, kun taas persialaiset ovat sekä materialismin että mystiikan turmelemia nuhjuisia huijareita. Persialaiset sortavat naisiaan, kun taas spartalaiset kunnioittavat naisiaan (ainakin heidän edessään; taistelussa he tekevät toisilleen pilkallisia seksistisiä kommentteja). Spartalaiset taistelevat isänmaan, demokratian ja kunnian puolesta; persialaiset taistelevat rahasta. Persialaiset ovat degeneroituneita, mutta he ovat yhtenäisiä; heidän jumalakuninkaansa Kserkses (Roderigo Santoro) keikistelee ympäriinsä kuin kaksimetrinen RuPaul ja hallitsee lahjonnan ja ruoskan avulla. 300 ovat moraalisesti sumeilemattomia, mutta joutuvat kamppailemaan omien pappiensa, poliitikkojensa ja liittolaistensa petollisuuden, pelkuruuden ja moraalittomuuden kanssa.
Mutta ollaanpa rehellisiä (anteeksipyynnöin herra Millerille). Tämän elokuvan todellinen ongelma liittyy ruumiisiin. Spartalaiset ovat valkoisia kreikkalaisia; persialaisten monikulttuuriset etnisyydet vaihtelevat beigestä mustaan, mukaan lukien nykyaikaisemmat stereotypiat arabihevosmiehistä, afrikkalaisista assegai-hurreista ja jostain puutteellisesti selitetystä syystä katanaa heiluttavista japanilaisista samuraista. Spartalaiset ovat yhdenmukaisesti täydellisiä yksilöitä ihannoidusta (joskin steroideja käyttävästä) miehisyydestä. Persialaiset ja muut Leonidaksen viholliset esitetään hirviömäisinä mutaatioina, jotka ovat pahasti epämuodostuneita ja jotka sisäsiittoisuus on tehnyt jättimäisiksi tai kammottaviksi. Eikä ole mikään ihme, miten spartalaiset saavuttavat tämän rodullisen täydellisyyden: elokuvan ensimmäisessä kuvassa näytetään spartalaisten käytäntö heittää ”huonompia” vauvoja kuoppaan, joka on jo täynnä pieniä luurankoja.
Todellisuudessa tämä proto-eugeniikka oli historiallisesti spartalaisten käytäntö, mutta voisi kuvitella, että vuoden 2007 elokuvasta löytyisi edes jonkinlainen keino vihjata, että todelliseen demokratiaan kuuluvat kaikki, eivät vain nahkaisissa jokkishihnoissa hyvältä näyttävät naudanlihat. Siitä ei ole pelkoa. Pian Leonidas tapaa Ephialtesin (Andrew Tiernan). Historiallinen Traakhiksen Ephialtes, jonka nimi on kreikaksi synonyymi sanalle ”painajainen”, oli malilainen kreikkalainen, joka petti spartalaiset persialaisten kultaa vastaan ja näytti heille vuoristossa salaisen polun, jonka kautta jousimiesten joukko pystyi sivaltamaan ja lopulta tuhoamaan spartalaiset. Elokuvassa 300 tapaamme Ephialtesin, joka on joukko näkyviä vammoja. Hänellä on kyttyräselkä kyttyräselässään, hän on kyyristynyt, hän ontuu, hänen silmänsä ovat levällään ja liikkuvat kuin kameleontin silmät, mutta hänellä on yllään spartalaisten univormu. Leonidaksen kapteeni reagoi kunnon spartalaisen tavoin Ephialteksen epätavalliseen vartaloon: hän perääntyy kauhuissaan ja heiluttaa asettaan. Mutta Leonidas, hyvä kuningas, joka meidän on tarkoitus uskoa olevansa, reagoi ystävällisesti. Ephialtes kertoo tarinansa: hän syntyi spartalaiseksi, mutta hänen vanhempansa pakenivat mieluummin kuin menettivät lapsensa julman perinteen vuoksi. Hänet kasvatettiin kuitenkin spartalaiseksi, hänet koulutettiin taistelemaan keihäällä, ja hänen isänsä antoi hänelle univormun. Hän haluaa liittyä taisteluun ja tarjoaa tietoja: tietoa salaisen polun olemassaolosta, jota voitaisiin käyttää spartalaisten sivustaan. Leonidaksen ystävällisyys muuttuu alentuvaksi, kun hän selittää, että Ephialtesin vartalo estää häntä nostamasta kilpeään ja että hän olisi siksi hyödytön (ja jopa kohtalokkaasti tuhoisa) spartalaisten falangille (joka on avain heidän taktiikkaansa, jossa jokaisen miehen kilpi suojaa hänen vieressään olevaa miestä). Leonidas tarjoaa Ephialtekselle toisenlaista tehtävää: haavoittuneiden hoitamista ja kuolleiden siivoamista. Ephialtes raivostuu; hän huutaa kirouksen vanhemmilleen: ”Äiti! Isä! Te olitte väärässä!” Ja hän syöksyy vahvistamaan tämän arvionsa pettämällä Leonidaksen Kserksekselle.
Kserkseksen hovissa Ephialtes huomaa olevansa epätavallisen ruumiin omaavien ihmisten ympäröimä; hermafrodiittien, jättiläisten, amputoitujen, transsukupuolisten ja eksoottisia epämuodostumia omaavien ihmisten. Tämä on, kuten voimme päätellä, Kserkseksen haaremi, paikka, jossa jumalakuningas/laulukuningatar voi tyydyttää perversseimmät eroottiset halunsa. Ephialtes on tervetullut tänne, yksi kummajainen lisää kummajaisnäytöksessä, ja Kserkses hemmottelee häntä sekä aineellisilla että seksuaalisilla lahjoilla vastineeksi Leonidaksen pettämisestä. Jostain kumman syystä Ephialtes ei paljasta salaisen polun sijaintia, vaan tarjoutuu johtamaan kuolemattomia (Kserkseksen pelottavia eliittijoukkoja, jotka koostuvat selittämättömästi ninjoista). Leonidaksen viimeiset sanat Ephialtesille taistelukentällä ennen kuin hän joutuu nuolisateeseen: ”Toivottavasti elät ikuisesti.” Tästä voimme päätellä, että tämä on syvällisin spartalainen loukkaus, jossa Leonidaksen inho petturia kohtaan yhdistyy spartalaisten ihanteeseen kuolla ”kaunis kuolema” taistelussa. Häpeissään Ephialtes kumartaa epämuodostunutta päätään kiiltävän uuden persialaisen kypäränsä alla.
Tämä ei ole pelkkää invalidismia: tämä on vammaisuuden vastaista. Herodotoksessa mikään ei viittaa siihen, että Ephialtesilla olisi ollut epämuodostumia tai vammoja, eikä siihen, että hän olisi ollut spartalainen, joten koko Ephialtesin sivujuonella 300:ssa voi olla vain yksi tarkoitus: oikeuttaa nimenomaisesti ala-arvoisten vauvojen murhaamiskäytäntö, joilla ei ole mitään roolia demokratiassa, jonka on taisteltava pysyäkseen hengissä, ja joka tapauksessa he kasvavat isona vain pettääkseen meidät. Elokuvan puolustama riisuttu demokratia liittää siis vammaisuuden kaikkeen muuhun, mitä se pitää ”heikkoutena”: mystiikkaan, tyranniaan, kaikenlaiseen seksuaaliseen poikkeavuuteen, naisellisuuteen ja, no, ulkomaalaisuuteen.
Mutta tosiasia on, että spartalaiset olivat julmia rodunjalostajia ja että rasistinen kansallismielisyys oli klassisen kreikkalaisen kulttuurin tärkeä perusta. Suuri osa 300:n liioitellusta semper fi-kuolema ennen kompromissia -narratiivista on tarkka kuvaus historiasta. Tuntuu banaaliselta huomata, että tällaisesta avoimen malthusilaisesta tarinankerronnasta on jälleen tulossa hyväksyttävää, mikä on merkki siitä, että yhteiskuntamme on ehkä alkanut suhtautua yhä myötämielisemmin Peter-Singerismiin vastauksena terrorismin uhkana koettuun uhkaan. On jo tarpeeksi paha, että vammaisuus yhdistetään tässä elokuvassa niin helposti avun antamiseen ja lohduttamiseen demokratian vihollisille. Mutta ehkä tämän elokuvan, joka rikkoi kaikki maaliskuun ensi-illan ennätykset (yli 70 miljoonan dollarin lipputulot), suurempi opetus on, että meidän on oltava varovaisia, kun turvaudumme muinaisten eeppisiin historioihin perustellaksemme nykypäivän lyhytnäköistä politiikkaa.