Woody Guthrie. Mars 1943. Credit: Al Aumuller, The Library of Congress, Prints & Photographs Division
Woodrow Wilson ”Woody” Guthrie är utan tvekan den mest inflytelserika amerikanska folkmusikern från första hälften av 1900-talet. Han är mest känd för sina folkballader, traditionella sånger och barnsånger samt improviserade verk, som ofta innehåller politiska kommentarer. Woody Guthrie är nära förknippad med 1930-talets Dust Bowl och stora depression. Hans sånger från den perioden gav honom smeknamnet ”Dust Bowl Troubadour.”
Guthrie föddes 1912 i Okema, Oklahoma, och flyttade vid 18 års ålder till Pampa, Texas, en liten stad i det hårdast drabbade området av Dust Bowl. Det var i Pampa som han upplevde den svarta söndagens raseri – en allvarlig dammstorm som drog fram över delstaterna i Mellanvästern den 14 april 1935 och inspirerade Guthrie att skriva sången ”So Long, It’s Been Good to Know You”. Efter Black Sunday anslöt sig Guthrie till de Okies som flyttade till Kalifornien i jakt på arbete. Många av hans verk – ”Do Re Mi”, ”I Ain’t Got No Home”, ”Talking Dust Bowl” och andra – skildrar de svåra förhållanden som arbetarklassens Okies mötte i sitt nya hem. I slutet av 1930-talet lämnade Guthrie Kalifornien för New York City. Det var där han skrev sin mest kända sång, ”This Land Is Your Land”. I sångens fjärde och sjätte verser, som ofta utelämnas, rasar Guthrie mot ojämlikhet mellan klasser.
Som jag gick, såg jag en skylt där,
Och på skylten där stod det ”Private Property”.
Men på andra sidan stod det ingenting!
Den sidan var gjord för dig och mig.
På stadens torg, i skuggan av ett kyrktorn,
vid hjälpkontoret, hade jag sett mitt folk.
När de stod där och var hungriga, stod jag där och frågade,
Är det här landet gjort för dig och mig?
Guthrie dog av komplikationer av Huntingtons sjukdom 1967. Trots sin nedgång hade han en stor inverkan på den amerikanska populärmusiken under 1900-talets andra hälft och folkmusikrörelsens framväxt och påverkade artister som Joan Baez, Johnny Cash, Bruce Springsteen, Byrds och Bob Dylan (för vilken Guthrie var en mentor). Många av Guthries inspelningar har arkiverats i Library of Congress.