Causer enligt DSM-5:
Spelberoende kan uppstå under ungdomsåren eller i unga vuxenåldrar, men hos andra individer manifesterar sig spelberoende i mitten av eller till och med i äldre vuxenålder. I allmänhet utvecklas spelstörning under årens lopp, även om utvecklingen tycks vara snabbare hos kvinnor än hos män. De flesta personer som utvecklar en spelstörning uppvisar ett spelmönster som gradvis ökar i både frekvens och belopp. Förvisso kan mildare former utvecklas till allvarligare fall.
De flesta personer med spelstörning rapporterar att en eller två typer av spelande är mest problematiska för dem, även om vissa personer deltar i många former av spelande. Individer är benägna att delta i vissa typer av spelande (köpa skraplotter dagligen) oftare än andra (spela spelautomater eller blackjack på kasinot varje vecka). Frekvensen av spelande kan vara relaterad mer till typen av spelande än till svårighetsgraden av den övergripande spelstörningen. Att till exempel köpa en enda skraplott varje dag är kanske inte problematiskt, medan mindre frekvent kasino-, sport- eller kortspelande kan vara en del av en spelstörning. På samma sätt är belopp som spenderas på att satsa pengar inte i sig själva ett tecken på spelstörning. Vissa personer kan satsa tusentals dollar per månad utan att ha problem med spelande, medan andra kan satsa mycket mindre belopp men uppleva betydande spelrelaterade svårigheter.
Spelmönster kan vara regelbundna eller episodiska, och spelstörningar kan vara ihållande eller i remission. Spelandet kan öka under perioder av stress eller depression och under perioder av substansanvändning eller abstinens. Det kan finnas perioder av tungt spelande och allvarliga problem, perioder av total avhållsamhet och perioder av oproblematiskt spelande. Spelberoende är ibland förknippat med spontana, långvariga remissioner. Vissa personer underskattar dock sin sårbarhet för att utveckla spelmissbruk eller för att återgå till spelmissbruk efter en remission. När de befinner sig i en period av remission kan de felaktigt anta att de inte kommer att ha några problem med att reglera spelandet och att de kan spela på vissa former oproblematiskt, för att sedan uppleva en återgång till spelstörning.
För tidigt uttryck av spelstörning är det vanligare bland män än bland kvinnor. Personer som börjar spela i ungdomsåren gör det ofta tillsammans med familjemedlemmar eller vänner. Utveckling av spelstörning tidigt i livet verkar vara förknippad med impulsivitet och substansmissbruk. Många gymnasie- och universitetsstuderande som utvecklar spelstörning växer bort från störningen med tiden, även om det förblir ett livslångt problem för vissa. Spelstörning i mitten och senare i livet är vanligare bland kvinnor än bland män.
Det finns ålders- och könsvariationer i fråga om typ av spelverksamhet och prevalensen av spelstörning. Spelstörning är vanligare bland yngre och medelålders personer än bland äldre vuxna. Bland ungdomar och unga vuxna är spelstörningen vanligare hos män än hos kvinnor. Yngre personer föredrar olika former av spel (sportspel), medan äldre vuxna är mer benägna att utveckla problem med spel på spelautomater och bingo. Även om andelen individer som söker behandling för spelstörning är låg i alla åldersgrupper, är det särskilt osannolikt att yngre individer söker behandling.
Män är mer benägna att börja spela tidigare i livet och har en yngre ålder vid insjuknande i spelstörning än kvinnor, som är mer benägna att börja spela senare i livet och att utveckla spelstörning inom en kortare tidsram. Kvinnor med spelproblem är mer benägna än män med spelproblem att ha depressiva, bipolära och ångestrelaterade störningar. Kvinnor har också en senare ålder vid insjuknande i spelstörningen och söker behandling tidigare, även om graden av behandlingssökande är låg bland personer med spelstörning oavsett kön.