Causas catalogadas por el DSM-5:
El inicio del trastorno de juego puede ocurrir durante la adolescencia o la juventud, pero en otros individuos se manifiesta durante la edad adulta media o incluso avanzada. Por lo general, el trastorno de juego se desarrolla a lo largo de los años, aunque la progresión parece ser más rápida en las mujeres que en los hombres. La mayoría de los individuos que desarrollan un trastorno de juego muestran un patrón de juego que aumenta gradualmente tanto la frecuencia como la cantidad de las apuestas. Ciertamente, las formas más leves pueden convertirse en casos más graves.
La mayoría de los individuos con trastorno de juego informan de que uno o dos tipos de juego son los más problemáticos para ellos, aunque algunos individuos participan en muchas formas de juego. Es probable que los individuos participen en ciertos tipos de juego (comprar boletos para rascar a diario) con más frecuencia que otros (jugar a las máquinas tragaperras o al blackjack en el casino semanalmente). La frecuencia del juego puede estar más relacionada con el tipo de juego que con la gravedad del trastorno general del juego. Por ejemplo, comprar un único boleto para rascar cada día puede no ser problemático, mientras que las apuestas menos frecuentes en el casino, los deportes o las cartas pueden formar parte de un trastorno de juego. Del mismo modo, las cantidades de dinero que se gastan en las apuestas no son en sí mismas indicativas de un trastorno de juego. Algunos individuos pueden apostar miles de dólares al mes y no tener problemas con el juego, mientras que otros pueden apostar cantidades mucho menores pero experimentar dificultades sustanciales relacionadas con el juego.
Los patrones de juego pueden ser regulares o episódicos, y el trastorno de juego puede ser persistente o estar en remisión. El juego puede aumentar durante periodos de estrés o depresión y durante periodos de consumo de sustancias o de abstinencia. Puede haber periodos de juego intenso y problemas graves, periodos de abstinencia total y periodos de juego no problemático. El trastorno de juego se asocia a veces con remisiones espontáneas a largo plazo. No obstante, algunas personas subestiman su vulnerabilidad a desarrollar un trastorno de juego o a volver a padecerlo tras una remisión. Cuando se encuentran en un período de remisión, pueden suponer incorrectamente que no tendrán ningún problema para regular el juego y que pueden jugar de alguna forma no problemática, sólo para experimentar una vuelta al trastorno de juego.
La expresión temprana del trastorno de juego es más común entre los hombres que entre las mujeres. Los individuos que comienzan a jugar en la juventud suelen hacerlo con miembros de la familia o amigos. El desarrollo del trastorno de juego en los primeros años de vida parece estar asociado a la impulsividad y al abuso de sustancias. Muchos estudiantes de secundaria y universidad que desarrollan el trastorno de juego lo superan con el tiempo, aunque para algunos sigue siendo un problema de por vida. La aparición del trastorno de juego a mediados y finales de la vida es más común entre las mujeres que entre los hombres.
Existen variaciones de edad y de género en el tipo de actividades de juego y en las tasas de prevalencia del trastorno de juego. El trastorno de juego es más común entre las personas más jóvenes y de mediana edad que entre los adultos mayores. Entre los adolescentes y los adultos jóvenes, el trastorno es más frecuente en los hombres que en las mujeres. Los individuos más jóvenes prefieren diferentes formas de juego (apuestas deportivas), mientras que los adultos mayores son más propensos a desarrollar problemas con las máquinas tragaperras y el bingo. Aunque la proporción de individuos que buscan tratamiento para el trastorno de juego es baja en todos los grupos de edad, los individuos más jóvenes son especialmente poco propensos a buscar tratamiento.
Los hombres son más propensos a empezar a jugar a una edad más temprana y tienen una edad más temprana de inicio del trastorno de juego que las mujeres, que son más propensas a empezar a jugar más tarde en la vida y a desarrollar el trastorno de juego en un periodo de tiempo más corto. Las mujeres con trastorno de juego son más propensas que los hombres con trastorno de juego a padecer trastornos depresivos, bipolares y de ansiedad. Las mujeres también tienen una edad más tardía de inicio del trastorno y buscan tratamiento antes, aunque las tasas de búsqueda de tratamiento son bajas entre los individuos con trastorno de juego independientemente del género.