Costa Rica är en av de äldsta demokratierna i Amerika. Det är ett land som är stolt över sitt arv och sin tradition av förhandlingar framför konfrontation, social utveckling framför militära utgifter och tolerans framför fientlighet. Det är hemvist för många internationella organisationer som den interamerikanska domstolen för mänskliga rättigheter, FN:s fredsuniversitet och Earth Council.
Under 1502, på sin fjärde och sista resa till Nya världen, gjorde Christopher Columbus den första europeiska landstigningen i området. Bosättningen av Costa Rica inleddes 1522. Spanjorerna kallade optimistiskt platsen för ”den rika kusten”. Spanjorerna fann dock inte mycket guld eller andra värdefulla mineraler i Costa Rica och övergick till jordbruk.
Under nästan tre århundraden administrerade Spanien regionen som en del av generalkaptenen i Guatemala under en militärguvernör. De små jordägarnas relativa fattigdom, avsaknaden av en stor infödd arbetskraft, befolkningens etniska och språkliga homogenitet och Costa Ricas isolering från de spanska koloniala centra i Mexiko och Anderna bidrog alla till utvecklingen av ett autonomt och individualistiskt jordbrukssamhälle. En egalitär tradition växte också fram. Denna tradition överlevde de ökade klasskillnader som uppstod genom 1800-talets införande av banan- och kaffeodling och den därav följande ackumuleringen av lokala rikedomar. Costa Rica anslöt sig 1821 till andra centralamerikanska provinser i en gemensam självständighetsförklaring från Spanien.
Costa Rica avskaffade sina militära styrkor 1949 och har sedan dess avsatt betydande resurser för investeringar i hälsa och utbildning. Det är ett land som har gett hög prioritet åt investeringar i offentlig utbildning, inklusive universitetssystemet, samt teknisk och yrkesmässig utbildning. Dess befolkning på 4,4 miljoner människor har en läs- och skrivkunnighet på 96 procent och en förväntad livslängd på 79,3 år.
Den costaricanska regeringen styrs av en rad konstitutionella kontroller. Det verkställande ansvaret vilar på presidenten, som stöds av två vicepresidenter och ett kabinett med 57 kongressledamöter; alla väljs vart fjärde år. Landet har ett starkt rättssystem som förvaltas av den ”rättsliga makten”, som ser till att lagen följs och omfattar både medborgare och utlänningar inom landets territorium.
I Världsbankens studie om globala styrningsindikatorer från 2008 rankas Costa Rica på första plats i Latinamerika när det gäller politisk stabilitet.
Costa Rica är välsignat med en imponerande naturskönhet, ett faktum som inte går förlorat för de mer än en miljon turister som besöker landet varje år. Costa Rica ligger i Centralamerika i ett område som omfattar 51 000 kvadratkilometer (19 729 kvadratmil) och har ungefär 6 % av världens biologiska mångfald. På grund av Costa Ricas ringa storlek finns ett varierat utbud av fantastiska platser inom räckhåll. En resa till Costa Rica ger möjlighet att besöka 12 olika livsområden, 20 nationalparker, 26 skyddade områden, nio skogsreservat, åtta biologiska reservat och sju djurreservat. Costa Rica är ekoturismens födelseplats. Landet citeras ofta som en modell för bevarande i harmoni med samhällsutveckling och ekonomisk tillväxt.
I dag är Costa Rica ett av de enda utvecklingsländer som har antagit en skatt på kolväten, som delvis finansierar det enda nationella systemet för betalning för miljötjänster och som har blivit världens största köpare av skogskol i världen. Dessutom har Costa Rica satt upp målet att bli ett koldioxidneutralt land år 2021.
Det är inte förvånande att turismen är Costa Ricas viktigaste inkomstkälla och hårdvaluta. Costa Rica tar emot över 1,7 miljoner turister per år, varav majoriteten kommer från USA och Kanada. Intäkterna från turismen uppgår till mer än 1,7 miljarder US-dollar per år. Det uppskattas att upp till 80 % av alla besökare till landet kommer för att göra ekoturismrelaterade aktiviteter.
En av pelarna i Costa Ricas ekonomiska utveckling har varit liberaliseringen av handeln, vilket har gjort det möjligt för exporten att överträffa sin andel på 30 % av BNP 1980 till dagens 50 %. Denna handelsliberalisering har följts av en rad strukturella förändringar som resulterat i produktivitetsökning, diversifiering av ekonomin och en högre investeringsnivå. I dag exporterar Costa Rica tusentals särpräglade produkter till världen och är högt erkänt som en av de 30 främsta exportörerna av högteknologiska produkter. Utländska investerare fortsätter att lockas av landets politiska stabilitet och höga utbildningsnivå. Alla dessa förändringar har översatts till viktiga sociala landvinningar. Under de senaste 20 åren har fattigdomen minskat från 40 % till mindre än 20 %.
Under 2009 ansågs Costa Rica vara det land med den högsta graden av lycka (Happy Planet Index).