Costa Rica er et af de ældste demokratier på det amerikanske kontinent. Det er et land, der er stolt af sin arv og tradition for forhandling frem for konfrontation, social udvikling frem for militærudgifter og tolerance frem for fjendtlighed. Det er hjemsted for mange internationale organisationer som f.eks. den interamerikanske menneskerettighedsdomstol, FN’s fredsuniversitet og Earth Council.
I 1502, på sin fjerde og sidste rejse til den nye verden, gik Christoffer Columbus for første gang som europæer i land i området. Bosættelsen af Costa Rica begyndte i 1522. Spanierne kaldte optimistisk stedet for “Rich Coast”. Da spanierne imidlertid ikke fandt meget guld eller andre værdifulde mineraler i Costa Rica, gik de over til landbruget.
I næsten tre århundreder administrerede Spanien regionen som en del af generalkaptajnatet Guatemala under en militærguvernør. De små godsejeres relative fattigdom, manglen på en stor indfødt arbejdsstyrke, befolkningens etniske og sproglige homogenitet og Costa Ricas isolation fra de spanske koloniale centre i Mexico og Andesbjergene bidrog alle til udviklingen af et autonomt og individualistisk agrarsamfund. Der opstod også en egalitær tradition. Denne tradition overlevede de udvidede klasseforskelle, der blev skabt af det 19. århundredes indførelse af banan- og kaffedyrkning og den deraf følgende ophobning af lokal rigdom. Costa Rica sluttede sig i 1821 til andre mellemamerikanske provinser i en fælles uafhængighedserklæring fra Spanien.
Costa Rica afskaffede sine militærstyrker i 1949 og har siden da afsat betydelige ressourcer til investeringer i sundhed og uddannelse. Det er et land, der har prioriteret investeringer i offentlig uddannelse, herunder universitetssystemet, samt teknisk og faglig uddannelse højt. Landets befolkning på 4,4 mio. mennesker har en læse- og skrivefærdighed på 96 % og en forventet levealder på 79,3 år.
Den costaricanske regering er styret af en række forfatningsmæssige kontrolforanstaltninger. Det udøvende ansvar hviler på præsidenten, der støttes af to vicepræsidenter og et kabinet bestående af 57 kongresmedlemmer; de vælges alle hvert fjerde år. Landet har et stærkt retssystem, der forvaltes af “den dømmende magt”, som sikrer, at loven overholdes, og som omfatter både statsborgere og udlændinge på landets område.
I Verdensbankens undersøgelse af Global Governance Indicators fra 2008 placerer Costa Rica på førstepladsen i Latinamerika med hensyn til politisk stabilitet.
Costa Rica er velsignet med en imponerende naturskønhed, hvilket ikke går tabt for de mere end en million turister, der besøger landet hvert år. Costa Rica ligger i Mellemamerika i et område, der dækker 51.000 kvadratkilometer (19.729 kvadratkilometer), og Costa Rica besidder ca. 6 % af verdens biodiversitet. På grund af Costa Ricas lille størrelse er der let adgang til et bredt udvalg af fantastiske steder. En rejse til Costa Rica giver mulighed for at besøge 12 forskellige livszoner, 20 nationalparker, 26 beskyttede områder, ni skovreservater, otte biologiske reservater og syv vildtreservater. Costa Rica er fødestedet for økoturisme. Landet nævnes ofte som en model for bevarelse i harmoni med samfundsudvikling og økonomisk vækst.
I dag er Costa Rica et af de eneste udviklingslande, der har indført en skat på kulbrinter, som delvist finansierer det eneste nationale system for betaling for miljøtjenester, og som er blevet den største køber af skovkulstof i verden. Desuden har Costa Rica sat sig det mål at blive et kulstofneutralt land i 2021.
Det er ikke overraskende, at turismen er Costa Ricas vigtigste indtægtskilde og hårde valuta. Costa Rica modtager over 1,7 millioner turister om året, hvoraf størstedelen kommer fra USA og Canada. Indtægterne fra turismen beløber sig til mere end 1,7 milliarder amerikanske dollars om året. Det anslås, at op til 80 % af alle besøgende i landet kommer for at lave øko-turisme-relaterede aktiviteter.
En af grundpillerne i Costa Ricas økonomiske udvikling har været handelsliberaliseringen, som har gjort det muligt for eksporten at overskride sin andel på 30 % af BNP i 1980 til en nuværende andel på 50 %. Denne handelsliberalisering er blevet fulgt af en række strukturelle ændringer, der har resulteret i produktivitetsvækst, diversificering af økonomien og et højere investeringsniveau. I dag eksporterer Costa Rica tusindvis af særprægede produkter til verden og er højt anerkendt som en af de 30 førende eksportører af højteknologiske produkter. Udenlandske investorer tiltrækkes fortsat af landets politiske stabilitet og høje uddannelsesniveau. Alle disse ændringer har udmøntet sig i vigtige sociale resultater. I de sidste 20 år er fattigdommen blevet reduceret fra 40 % til mindre end 20 %.
I 2009 blev Costa Rica betragtet som det land med den højeste grad af lykke (Happy Planet Index).