Il Costa Rica è una delle più antiche democrazie delle Americhe. È un paese orgoglioso della sua eredità e della sua tradizione di negoziazione rispetto al confronto, di sviluppo sociale rispetto alle spese militari e di tolleranza rispetto all’ostilità. È la sede di molte organizzazioni internazionali come la Corte interamericana dei diritti umani, l’Università per la pace delle Nazioni Unite e il Consiglio della Terra.
Nel 1502, durante il suo quarto e ultimo viaggio nel Nuovo Mondo, Cristoforo Colombo fece il primo approdo europeo nella zona. La colonizzazione del Costa Rica iniziò nel 1522. Gli spagnoli chiamarono ottimisticamente il posto “Costa ricca”. Trovando poco oro o altri minerali di valore in Costa Rica, tuttavia, gli spagnoli si rivolsero all’agricoltura.
Per quasi tre secoli, la Spagna amministrò la regione come parte della Capitaneria Generale del Guatemala sotto un governatore militare. La relativa povertà dei piccoli proprietari terrieri, la mancanza di una grande forza lavoro indigena, l’omogeneità etnica e linguistica della popolazione e l’isolamento del Costa Rica dai centri coloniali spagnoli in Messico e sulle Ande contribuirono allo sviluppo di una società agraria autonoma e individualista. Nacque anche una tradizione egualitaria. Questa tradizione è sopravvissuta all’ampliamento delle distinzioni di classe portato dall’introduzione nel XIX secolo della coltivazione delle banane e del caffè e dai conseguenti accumuli di ricchezza locale. Il Costa Rica si unì ad altre province dell’America centrale nel 1821 in una dichiarazione congiunta di indipendenza dalla Spagna.
Il Costa Rica ha abolito le sue forze militari nel 1949 e da allora ha dedicato notevoli risorse agli investimenti nella sanità e nell’istruzione. È un paese che ha posto un’alta priorità nell’investire nell’istruzione pubblica, compreso il sistema universitario, così come la formazione tecnica e professionale. La sua popolazione di 4,4 milioni di persone gode di un tasso di alfabetizzazione del 96% e una speranza di vita di 79,3 anni.
Il governo costaricano è retto da una serie di controlli costituzionali. Le responsabilità esecutive ricadono sul presidente, sostenuto da due vicepresidenti e da un gabinetto di 57 membri del Congresso; tutti sono eletti ogni 4 anni. Il paese ha un forte sistema giuridico gestito dal ‘potere giudiziario’, che assicura il rispetto della legge e copre sia i cittadini che gli stranieri all’interno del territorio del paese.
Lo studio del 2008 della Banca Mondiale per gli indicatori di governance globale classifica il Costa Rica al primo posto in America Latina per la stabilità politica.
Costa Rica è benedetta da una bellezza paesaggistica impressionante, un fatto che non è perso su più di un milione di turisti che visitano ogni anno. Situato nell’America centrale in un’area che copre 51.000 chilometri quadrati, il Costa Rica possiede circa il 6% della biodiversità del mondo. A causa delle piccole dimensioni del Costa Rica, una vasta gamma di siti favolosi è facilmente accessibile. Un viaggio in Costa Rica offre l’opportunità di visitare 12 zone di vita diverse, 20 parchi nazionali, 26 aree protette, nove riserve forestali, otto riserve biologiche e sette santuari della fauna selvatica. Il Costa Rica è il luogo di nascita dell’ecoturismo. Il paese è spesso citato come modello di conservazione in armonia con lo sviluppo della comunità e la crescita economica.
Oggi il Costa Rica è uno dei soli paesi in via di sviluppo ad aver adottato una tassa sugli idrocarburi, finanziando parzialmente l’unico sistema nazionale di pagamento per i servizi ambientali, e diventando il più grande acquirente di carbonio forestale nel mondo. Inoltre, il Costa Rica ha fissato l’obiettivo di diventare un paese neutrale rispetto al carbonio entro il 2021.
Non sorprende che il turismo sia la principale fonte di reddito e di valuta forte del Costa Rica. Il Costa Rica riceve più di 1,7 milioni di turisti all’anno, la maggior parte dei quali proviene dagli Stati Uniti e dal Canada. I guadagni del turismo ammontano a più di 1,7 miliardi di dollari all’anno. Si stima che fino all’80% di tutti i visitatori del paese vengono a fare attività legate all’ecoturismo.
Uno dei pilastri dello sviluppo economico del Costa Rica è stata la liberalizzazione del commercio, che ha permesso alle esportazioni di superare il rapporto del 30% del PIL nel 1980 a un tasso attuale del 50%. Questa liberalizzazione commerciale è stata seguita da una serie di cambiamenti strutturali che hanno portato alla crescita della produttività, alla diversificazione dell’economia e a un livello più elevato di investimenti. Oggi, il Costa Rica esporta migliaia di prodotti distintivi nel mondo ed è altamente riconosciuto come uno dei 30 principali esportatori di prodotti di alta tecnologia. Gli investitori stranieri rimangono attratti dalla stabilità politica del paese e dagli alti livelli d’istruzione. Tutti questi cambiamenti si sono tradotti in importanti risultati sociali. Negli ultimi 20 anni la povertà è stata ridotta dal 40% a meno del 20%.
Nel 2009, il Costa Rica è stato considerato il paese con il più alto tasso di felicità (Happy Planet Index).