Costa Rica es una de las democracias más antiguas de América. Es un país orgulloso de su herencia y tradición de negociación sobre la confrontación, de desarrollo social sobre el gasto militar y de tolerancia sobre la hostilidad. Es la sede de muchas organizaciones internacionales, como la Corte Interamericana de Derechos Humanos, la Universidad para la Paz de las Naciones Unidas y el Consejo de la Tierra.
En 1502, en su cuarto y último viaje al Nuevo Mundo, Cristóbal Colón tocó tierra por primera vez en la zona. La colonización de Costa Rica comenzó en 1522. Los españoles llamaron con optimismo al lugar «Costa Rica». Sin embargo, al encontrar poco oro u otros minerales valiosos en Costa Rica, los españoles se dedicaron a la agricultura.
Durante casi tres siglos, España administró la región como parte de la Capitanía General de Guatemala bajo un gobernador militar. La relativa pobreza de los pequeños propietarios, la falta de una gran mano de obra indígena, la homogeneidad étnica y lingüística de la población y el aislamiento de Costa Rica de los centros coloniales españoles en México y los Andes contribuyeron al desarrollo de una sociedad agraria autónoma e individualista. También surgió una tradición igualitaria. Esta tradición sobrevivió a la ampliación de las diferencias de clase que supuso la introducción del cultivo del banano y el café en el siglo XIX y la consiguiente acumulación de riqueza local. Costa Rica se unió a otras provincias centroamericanas en 1821 en una declaración conjunta de independencia de España.
Costa Rica abolió sus fuerzas militares en 1949 y desde entonces ha dedicado importantes recursos a la inversión en salud y educación. Es un país que ha dado gran prioridad a la inversión en educación pública, incluido el sistema universitario, así como a la formación técnica y profesional. Su población de 4,4 millones de personas goza de una tasa de alfabetización del 96% y una esperanza de vida de 79,3 años.
El gobierno costarricense se rige por una serie de controles constitucionales. Las responsabilidades ejecutivas recaen en el presidente, apoyado por dos vicepresidentes y un gabinete de 57 diputados; todos ellos son elegidos cada 4 años. El país cuenta con un sólido sistema jurídico gestionado por el Poder Judicial, que vela por el cumplimiento de la ley y ampara tanto a nacionales como a extranjeros dentro del territorio del país.
El Estudio de Indicadores de Gobernanza Global del Banco Mundial de 2008 sitúa a Costa Rica en el primer lugar dentro de América Latina en cuanto a estabilidad política.
Costa Rica está dotada de una impresionante belleza paisajística, hecho que no pasa desapercibido para los más de un millón de turistas que la visitan cada año. Situada en Centroamérica, en un área que cubre 51.000 kilómetros cuadrados, Costa Rica posee aproximadamente el 6% de la biodiversidad mundial. Debido al pequeño tamaño de Costa Rica, es fácil acceder a una gran variedad de lugares fabulosos. Un viaje a Costa Rica ofrece la oportunidad de visitar 12 zonas de vida diferentes, 20 parques nacionales, 26 áreas protegidas, nueve reservas forestales, ocho reservas biológicas y siete santuarios de vida salvaje. Costa Rica es la cuna del ecoturismo. El país se cita a menudo como un modelo de conservación en armonía con el desarrollo comunitario y el crecimiento económico.
Hoy en día, Costa Rica es uno de los únicos países en desarrollo que ha adoptado un impuesto sobre los hidrocarburos, financiando parcialmente el único sistema nacional de pago por servicios ambientales, y convirtiéndose en el mayor comprador de carbono forestal del mundo. Además, Costa Rica se ha fijado el objetivo de convertirse en un país neutro en carbono para 2021.
No es de extrañar que el turismo sea la principal fuente de ingresos y divisas de Costa Rica. Costa Rica recibe más de 1,7 millones de turistas al año, la mayoría de los cuales proceden de Estados Unidos y Canadá. Los ingresos del turismo ascienden a más de 1.700 millones de dólares al año. Se calcula que hasta el 80% de todos los visitantes del país vienen a realizar actividades relacionadas con el ecoturismo.
Uno de los pilares del desarrollo económico de Costa Rica ha sido la liberalización del comercio, que ha permitido que las exportaciones superen su proporción del 30% del PIB en 1980 a una tasa actual del 50%. Esta liberalización comercial ha ido seguida de una serie de cambios estructurales que han dado lugar a un aumento de la productividad, una diversificación de la economía y un mayor nivel de inversión. Hoy en día, Costa Rica exporta miles de productos distintivos al mundo y es altamente reconocida como uno de los 30 principales exportadores de productos de alta tecnología. Los inversores extranjeros siguen atraídos por la estabilidad política del país y los altos niveles de educación. Todos estos cambios se han traducido en importantes logros sociales. En los últimos 20 años la pobreza se redujo del 40% a menos del 20%.
En 2009, Costa Rica fue considerado el país con mayor índice de felicidad (Happy Planet Index).