Det kvinnliga reproduktiva systemet är ett fantastiskt komplext system med kontinuerlig kommunikation mellan hjärncentra och äggstockarna. Hormoner som utsöndras av hypotalamus, hypofysen och äggstocken är de budbärare som reglerar den månatliga cykeln.
Hypotalamus och hypofysen
Hypotalamus ligger centralt i hjärnan och kommunicerar genom ett utbyte av blod med hypofysen. Flera neuroendokrina ämnen, eller hormoner, produceras av hypotalamus. Det viktigaste hormonet för reproduktionen kallas gonadotropinfrisättande hormon, mer känt som GnRH. Det frisätts på ett rytmiskt sätt var 60:e till 120:e minut.
GnRH stimulerar hypofysen att producera follikelstimulerande hormon (FSH), det hormon som är ansvarigt för att starta utvecklingen av folliklar (ägg) och få nivån av östrogen, det primära kvinnliga hormonet, att stiga. Leutiniserande hormon (LH), det andra reproduktiva hypofyshormonet, hjälper till med äggets mognad och ger den hormonella utlösande faktorn för att orsaka ägglossning och frigörandet av ägg från äggstocken.
Äggstocken
Äggstockarnas huvudfunktion är att producera ägg och hormoner. Vid födseln innehåller äggstockarna flera miljoner omogna ägg. Inga nya ägg kommer att utvecklas. Dessa ägg genomgår ständigt en process av utveckling och förlust. De flesta kommer att dö utan att nå sin mognad. Denna process av äggförlust sker vid alla tidpunkter, inklusive före födseln, före puberteten och när man tar p-piller. Äggstocken genomgår en konstant process av äggutarmning under hela sin livstid.
När nivåerna av FSH och LH i blodet ökar i samband med puberteten börjar äggen mogna och en samling vätska – follikeln – börjar utvecklas runt vart och ett av dem.
Den första dagen av mens identifieras som cykeldag ett. Östrogenet befinner sig på en låg nivå. Därför utsöndrar hypofysen FSH och LH, en process som faktiskt börjar redan innan menstruationen börjar. Dessa hormoner stimulerar i sin tur tillväxten av flera äggstocksfolliklar som var och en innehåller ett ägg. Antalet folliklar i den månatliga ”kohorten” av utvecklande folliklar är unikt för varje individ. En follikel kommer snart att börja växa snabbare än andra. Detta kallas den dominerande follikeln.
När follikeln växer stiger östrogennivåerna i blodet betydligt vid cykelns sjunde dag. Denna ökning av östrogen börjar hämma utsöndringen av FSH. Nedgången i FSH gör att mindre folliklar kan dö bort. De ”svälter” i själva verket på FSH.
Ovulation
När östrogennivån är tillräckligt hög ger den upphov till en plötslig frisättning av LH, vanligtvis runt dag tretton i cykeln. Denna LH-topp utlöser en komplex uppsättning händelser i folliklarna som resulterar i äggets slutliga mognad och follikelkollaps med äggutträngning. Ovulationen äger rum 28 till 36 timmar efter det att LH-ökningen börjar och 10 till 12 timmar efter det att LH nått sin topp.
Cellerna i äggstocksfollikeln som lämnas kvar efter ovulationen genomgår en omvandling och blir corpus luteum. Förutom östrogen producerar de nu stora mängder progesteron för att förbereda livmoderslemhinnan för implantation.
Lutealfasen
Lutealfasen, eller andra halvan av menstruationscykeln, börjar med ägglossningen och varar ungefär 14 dagar – vanligtvis 12 till 15 dagar.
Under den här perioden inträffar förändringar som kommer att stödja det befruktade ägget, som kallas embryo, om det skulle leda till graviditet. Det hormon som ansvarar för dessa förändringar är progesteron, som tillverkas av corpus luteum. Under inflytande av progesteron börjar livmodern skapa en starkt vaskulariserad bädd för ett befruktat ägg.
Om en graviditet inträffar producerar corpus luteum progesteron fram till cirka 10 veckors graviditet. I annat fall, om inget embryo implanteras, sjunker de cirkulerande hormonnivåerna i takt med att corpus luteum degenereras och livmoderslemhinnan (endometriet) lossnar, vilket leder till blödning.
Uterus
Livmoderslemhinnan, eller endometriet, förbereder sig varje månad för implantering av ett embryo. Denna förberedelse sker under påverkan av östrogen och progesteron från äggstocken. Om det inte utvecklas någon graviditet, avskiljs livmoderslemhinnan i samband med menstruationen, ungefär fjorton dagar efter ägglossningen.