Le système reproducteur féminin est un système merveilleusement complexe impliquant une communication continue entre les centres cérébraux et l’ovaire. Les hormones sécrétées par l’hypothalamus, l’hypophyse et l’ovaire sont les messagers qui régulent le cycle mensuel.
L’hypothalamus et l’hypophyse
L’hypothalamus est situé au centre du cerveau et communique par un échange de sang avec l’hypophyse. Plusieurs agents neuroendocriniens, ou hormones, sont produits par l’hypothalamus. L’hormone la plus importante pour la reproduction est l’hormone de libération des gonadotrophines, mieux connue sous le nom de GnRH. Elle est libérée de façon rythmique toutes les 60 à 120 minutes.
La GnRH stimule l’hypophyse pour qu’elle produise l’hormone folliculo-stimulante (FSH), l’hormone responsable du démarrage du développement des follicules (œufs) et de l’augmentation du taux d’œstrogènes, la principale hormone féminine. L’hormone leutinisante (LH), l’autre hormone hypophysaire reproductrice, aide à la maturation des ovules et fournit le déclenchement hormonal pour provoquer l’ovulation et la libération des ovules par l’ovaire.
L’ovaire
La fonction principale des ovaires est la production d’ovules et d’hormones. A la naissance, les ovaires contiennent plusieurs millions d’ovules immatures. Aucun nouvel ovule ne sera développé. Ces ovules sont constamment soumis à un processus de développement et de perte. La plupart mourront sans atteindre la maturité. Ce processus de perte d’ovules se produit à tout moment, y compris avant la naissance, avant la puberté et pendant la prise de la pilule contraceptive. L’ovaire subit un processus constant d’épuisement des ovules tout au long de sa vie.
A mesure que les niveaux de FSH et de LH dans le sang augmentent avec la puberté, les ovules commencent à mûrir et une collection de fluide – le follicule – commence à se développer autour de chacun d’eux.
Le premier jour des règles est identifié comme le premier jour du cycle. L’œstrogène est à un niveau bas. Par conséquent, l’hypophyse sécrète de la FSH et de la LH, un processus qui commence en fait avant le début de vos menstruations. Ces hormones stimulent à leur tour la croissance de plusieurs follicules ovariens, chacun contenant un ovule. Le nombre de follicules dans la « cohorte » mensuelle de follicules en développement est unique à chaque individu. Un follicule va bientôt commencer à se développer plus rapidement que les autres. C’est ce qu’on appelle le follicule dominant.
A mesure que le follicule se développe, les taux sanguins d’œstrogènes augmentent considérablement au septième jour du cycle. Cette augmentation des œstrogènes commence à inhiber la sécrétion de la FSH. La chute de la FSH permet aux plus petits follicules de mourir. Ils sont, en effet, « privés » de FSH.
Ovulation
Lorsque le taux d’œstrogènes est suffisamment élevé, il produit une libération soudaine de LH, généralement vers le treizième jour du cycle. Ce pic de LH déclenche un ensemble complexe d’événements au sein des follicules qui aboutissent à la maturation finale de l’ovule et à l’effondrement folliculaire avec extrusion de l’ovule. L’ovulation a lieu 28 à 36 heures après le début de la poussée de LH et 10 à 12 heures après que la LH ait atteint son pic.
Les cellules du follicule ovarien qui restent après l’ovulation subissent une transformation et deviennent le corps jaune. En plus des œstrogènes, elles produisent maintenant de grandes quantités de progestérone pour préparer la muqueuse de l’utérus à l’implantation.
La phase lutéale
La phase lutéale, ou deuxième moitié du cycle menstruel, commence avec l’ovulation et dure environ 14 jours – généralement 12 à 15 jours.
Pendant cette période, des changements se produisent qui soutiendront l’œuf fécondé, que l’on appelle un embryon, en cas de grossesse. L’hormone responsable de ces changements est la progestérone, qui est fabriquée par le corps jaune. Sous l’influence de la progestérone, l’utérus commence à créer un lit hautement vascularisé pour un œuf fécondé.
Si une grossesse survient, le corps jaune produit de la progestérone jusqu’à environ 10 semaines de gestation. Sinon, si aucun embryon ne s’implante, les niveaux circulants d’hormone diminuent avec la dégénérescence du corps jaune et la mue de la muqueuse de l’utérus (endomètre), entraînant des saignements.
L’utérus
La muqueuse de l’utérus, ou endomètre, se prépare chaque mois à l’implantation d’un embryon. Cette préparation se fait sous l’influence des œstrogènes et de la progestérone provenant de l’ovaire. Si aucune grossesse ne se développe, l’endomètre est éliminé lors des règles, environ quatorze jours après l’ovulation.
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