Sistemul reproducător feminin este un sistem minunat de complex care implică o comunicare continuă între centrii cerebrali și ovar. Hormonii secretați de hipotalamus, hipofiză și ovar sunt mesagerii care reglează ciclul lunar.
Hipotalamusul și hipofiza
Hipotalamusul este situat central în creier și comunică prin intermediul unui schimb de sânge cu hipofiza. Mai mulți agenți neuroendocrini, sau hormoni, sunt produși de hipotalamus. Cel mai important hormon pentru reproducere se numește hormon de eliberare a gonadotropinei, mai bine cunoscut sub numele de GnRH. Acesta este eliberat într-un mod ritmic la fiecare 60 până la 120 de minute.
GnRH stimulează glanda pituitară să producă hormonul de stimulare a foliculilor (FSH), hormonul responsabil pentru a începe dezvoltarea foliculului (ovulului) și pentru a determina creșterea nivelului de estrogen, principalul hormon feminin. Hormonul leutinizant (LH), celălalt hormon hipofizar de reproducere, ajută la maturarea ovulelor și asigură declanșarea hormonală pentru a provoca ovulația și eliberarea ovulelor din ovar.
Ovarele
Funcția principală a ovarelor este producerea de ovule și hormoni. La naștere, ovarele conțin câteva milioane de ovule imature. Nu se vor dezvolta noi ovule. Aceste ovule sunt supuse în mod constant unui proces de dezvoltare și pierdere. Majoritatea vor muri fără să ajungă la maturitate. Acest proces de pierdere a ovulelor are loc în orice moment, inclusiv înainte de naștere, înainte de pubertate și în timpul tratamentului cu pilule contraceptive. Ovarul trece printr-un proces constant de epuizare a ovulelor pe tot parcursul vieții sale.
Pe măsură ce nivelurile de FSH și LH din sânge cresc odată cu pubertatea, ovulele încep să se maturizeze și o colecție de lichid – foliculul – începe să se dezvolte în jurul fiecăruia.
Prima zi a menstruației este identificată ca prima zi a ciclului. Estrogenul este la un nivel scăzut. Prin urmare, hipofiza secretă FSH și LH, un proces care începe, de fapt, înainte de debutul menstruației. Acești hormoni stimulează, la rândul lor, creșterea mai multor foliculi ovarieni, fiecare conținând câte un ovul. Numărul de foliculi din „cohorta” lunară de foliculi în dezvoltare este unic pentru fiecare individ în parte. Unul dintre foliculi va începe în curând să crească mai repede decât ceilalți. Acesta se numește foliculul dominant.
Pe măsură ce foliculul crește, nivelul de estrogen din sânge crește semnificativ până în ziua a șaptea a ciclului. Această creștere a estrogenului începe să inhibe secreția de FSH. Scăderea FSH-ului permite foliculilor mai mici să moară. Aceștia sunt, de fapt, „înfometați” de FSH.
Ovulația
Când nivelul de estrogen este suficient de ridicat, acesta produce o eliberare bruscă de LH, de obicei în jurul zilei a treisprezecea a ciclului. Acest vârf de LH declanșează un set complex de evenimente în interiorul foliculilor care au ca rezultat maturarea finală a ovulului și colapsul folicular cu extruzia ovulului. Ovulația are loc la 28 până la 36 de ore de la debutul valului de LH și la 10 până la 12 ore după ce LH atinge vârful său maxim.
Celele din foliculul ovarian care rămân în urmă după ovulație suferă o transformare și devin corpul galben. Pe lângă estrogeni, ele produc acum cantități mari de progesteron pentru a pregăti mucoasa uterului pentru implantare.
Faza luteală
Faza luteală, sau a doua jumătate a ciclului menstrual, începe odată cu ovulația și durează aproximativ 14 zile – de obicei între 12 și 15 zile.
În timpul acestei perioade, apar modificări care vor susține ovulul fertilizat, care se numește embrion, în cazul în care rezultă o sarcină. Hormonul responsabil pentru aceste schimbări este progesteronul, care este fabricat de corpul galben. Sub influența progesteronului, uterul începe să creeze un pat puternic vascularizat pentru un ovul fertilizat.
În cazul în care are loc o sarcină, corpul galben produce progesteron până la aproximativ 10 săptămâni de gestație. În caz contrar, dacă nu se implantează niciun embrion, nivelurile de hormon circulant scad odată cu degenerarea corpului galben și cu desprinderea mucoasei uterului (endometru), ceea ce duce la sângerări.
Uterul
Culoasa uterului, sau endometrul, se pregătește în fiecare lună pentru implantarea unui embrion. Această pregătire are loc sub influența estrogenului și a progesteronului din ovar. Dacă nu se dezvoltă nicio sarcină, endometrul este eliminat sub formă de menstruație, la aproximativ paisprezece zile după ovulație.
.