Kobiecy układ rozrodczy jest cudownie złożonym systemem obejmującym ciągłą komunikację pomiędzy ośrodkami mózgowymi a jajnikiem. Hormony wydzielane przez podwzgórze, przysadkę mózgową i jajnik są posłańcami regulującymi cykl miesięczny.
Podwzgórze i przysadka
Podwzgórze znajduje się centralnie w mózgu i komunikuje się za pomocą wymiany krwi z przysadką mózgową. Kilka czynników neuroendokrynnych, lub hormonów, są produkowane przez podwzgórze. Najważniejszy hormon dla reprodukcji jest nazywany hormonem uwalniającym gonadotropiny, lepiej znany jako GnRH. Jest on uwalniany w sposób rytmiczny co 60 do 120 minut.
GnRH stymuluje przysadkę mózgową do produkcji hormonu stymulującego pęcherzyki (FSH), hormonu odpowiedzialnego za rozpoczęcie rozwoju pęcherzyków (jaj) i powodującego wzrost poziomu estrogenu, podstawowego hormonu żeńskiego. Hormon leucynizujący (LH), inny hormon rozrodczy przysadki mózgowej, pomaga w dojrzewaniu jajeczek i dostarcza hormonalnego bodźca do wywołania owulacji i uwolnienia jajeczek z jajnika.
Jajnik
Główną funkcją jajników jest wytwarzanie jajeczek i hormonów. W chwili narodzin jajniki zawierają kilka milionów niedojrzałych jajeczek. Żadne nowe jaja nie powstaną. Jajka te stale przechodzą proces rozwoju i utraty. Większość z nich obumiera, nie osiągając dojrzałości. Ten proces utraty jajeczek zachodzi przez cały czas, w tym przed urodzeniem, przed okresem dojrzewania oraz w czasie przyjmowania tabletek antykoncepcyjnych. Jajnik przechodzi stały proces wyczerpywania się jajeczek przez całe swoje życie.
Jak poziom FSH i LH we krwi wzrasta wraz z dojrzewaniem, jajeczka zaczynają dojrzewać i wokół każdego z nich zaczyna rozwijać się zbiór płynu – pęcherzyk jajnikowy.
Pierwszy dzień miesiączki jest identyfikowany jako dzień pierwszy cyklu. Estrogen jest na niskim poziomie. Dlatego przysadka mózgowa wydziela FSH i LH, proces, który w rzeczywistości rozpoczyna się jeszcze przed wystąpieniem miesiączki. Hormony te z kolei stymulują wzrost kilku pęcherzyków jajnikowych, z których każdy zawiera jedno jajeczko. Liczba pęcherzyków w miesięcznej „kohorcie” rozwijających się pęcherzyków jest unikalna dla każdej osoby. Jeden pęcherzyk wkrótce zacznie rosnąć szybciej niż inne. Jest to tak zwany pęcherzyk dominujący.
Jak pęcherzyk rośnie, poziom estrogenu we krwi wzrasta znacząco do siódmego dnia cyklu. Ten wzrost estrogenu zaczyna hamować wydzielanie FSH. Spadek FSH umożliwia obumieranie mniejszych pęcherzyków. Są one, w efekcie, „zagłodzone” FSH.
Owulacja
Gdy poziom estrogenu jest wystarczająco wysoki, powoduje on nagłe uwolnienie LH, zwykle około trzynastego dnia cyklu. Ten szczyt LH wyzwala złożony zestaw wydarzeń w pęcherzykach, które powodują ostateczne dojrzewanie jaja i upadek pęcherzyków z wytryskiem jaja. Owulacja ma miejsce 28 do 36 godzin po rozpoczęciu się przypływu LH i 10 do 12 godzin po tym, jak LH osiągnie swój szczyt.
Komórki w pęcherzyku jajnikowym, które pozostają po owulacji, przechodzą przemianę i stają się ciałkiem żółtym. Oprócz estrogenu, wytwarzają one teraz duże ilości progesteronu, aby przygotować wyściółkę macicy do implantacji.
Faza lutealna
Faza lutealna, czyli druga połowa cyklu miesiączkowego, rozpoczyna się wraz z owulacją i trwa około 14 dni – zazwyczaj 12 do 15 dni.
Podczas tego okresu zachodzą zmiany, które będą wspierać zapłodnione jajeczko, nazywane embrionem, jeśli zajdzie w ciążę. Hormonem odpowiedzialnym za te zmiany jest progesteron, który jest wytwarzany przez ciałko żółte. Pod wpływem progesteronu macica zaczyna tworzyć silnie unaczynione łożysko dla zapłodnionego jaja.
Jeśli dojdzie do ciąży, ciałko żółte produkuje progesteron do około 10 tygodnia ciąży. W przeciwnym razie, jeśli nie dojdzie do implantacji zarodka, krążący poziom hormonu obniża się wraz z degeneracją ciałka żółtego i zrzucaniem wyściółki macicy (endometrium), co prowadzi do krwawienia.
Macica
Wyściełanie macicy, czyli endometrium, przygotowuje się co miesiąc do implantacji zarodka. Przygotowanie to odbywa się pod wpływem estrogenów i progesteronu, pochodzących z jajnika. Jeżeli ciąża nie rozwija się, endometrium jest usuwane w trakcie miesiączki, około czternastu dni po owulacji.
.