Inför 10-årsdagen av ”The Decision”, undersöker CBS Sports LeBron James beslut 2010 att lämna Cleveland Cavaliers för Miami Heat genom att fundera på vad som hade kunnat hända om James hade skrivit på någon annanstans. I dagens upplaga uppfyller James den profetia som följde honom under de första sju åren av sin karriär och skriver under med New York Knicks.
Rationalen
Knicks ger James två saker som inget annat lag kan. Den första är ett unikt arv. Mästerskap var som helst är speciellt, men mästerskap i New York är något större helt och hållet. Tanken på att vara spelaren som återupplivar Knicks tilltalar LeBron, men det gör också de ekonomiska fördelarna med att spela i Big Apple. Att flytta till New York, som redan är NBA:s mest produktiva marknadsförare, skulle ha placerat James i Michael Jordans skikt av atletiska annonsörer och hjälpt honom att förverkliga sin dröm om att en dag äga ett NBA-lag. Med två maximala taktiska platser, en topptränare och en högt ansedd GM var situationen i basketligan också ganska lovande.
Det (geografiskt felaktiga) citatet
”Jag tar mina talanger till Broadway och ansluter mig till New York Knicks.”
Hur förändras nästa decennium av NBA-historien?
LeBrons första uppgift är att säkra sig en springpartner. Nästan omedelbart efter ”The Decision” meddelar Dwyane Wade att han kommer att ansluta sig till James i Knicks. Den spridningseffekt som det beslutet ger upphov till förändrar i stort sett alla stora drag i 2010 års free agency. Chris Bosh skriver på för det enda alternativ som finns kvar och som ger honom en chans att konkurrera mot Knicks, det Derrick Rose-ledda Chicago Bulls. När Chicagos power forward-plats är fylld stannar Carlos Boozer hos Utah Jazz. New Jersey Nets, som då var i New Jersey, köper ivrigt Amar’e Stoudemire, som Knicks i det här scenariot väljer att inte följa upp på grund av de antydningar som LeBron och Wade lämnade om sitt intresse för att samarbeta.
Men dagarna efter ”The Decision” tar även den bästa potentiella free agent i 2011 års klass bort sitt namn. Carmelo Anthony meddelar Denver Nuggets att han skulle vilja bli bytt till Knicks tillsammans med James och Wade, och att han kommer att avgå i free agency om hans önskan inte uppfylls. James Dolan är så nöjd med lagpresidenten Donnie Walshs kupp för free agency att han inte lägger sig i förhandlingarna med Nuggets. En affär är klar innan träningslägret börjar. Knicks får Anthony. Nuggets får Danilo Gallinari, Wilson Chandler och Eddy Currys utgående kontrakt. I detta scenario behåller Knicks Timofey Mozgov, som blir deras startcenter. Så talangfullt som detta Knicks-lag skulle ha varit på topp, skulle dess djup ha varit sparsamt
Men även om detta skulle visa sig vara problematiskt i eftersäsongen, går den ordinarie säsongen precis som planerat. James, som spelar i Mike D’Antonis snabba system tillsammans med två elitpoängare, blir den första spelaren sedan Oscar Robertson att i genomsnitt göra en trippeldubbel. Det ger honom MVP-priset framför Derrick Rose, som leder Bulls till 64 segrar tillsammans med Bosh. Knicks vinner sin finalmatch i Eastern Conference, men förlorar mot Dallas Mavericks när James, som uppenbarligen kämpar med tyngden av att bli NBA:s främste skurk, faller i NBA-finalen. De rättar till det ett år senare och vinner 2012 års mästerskap över Oklahoma City Thunder i fem matcher. Som utlovat blir LeBron en legend i New York.
Men kung James regeringstid skapar ingen dynasti. Trion James, Wade och Anthony är, även om den är orimligt begåvad, ganska överflödig. Den enklaste förklaringen till varför skulle komma i match 6 i deras NBA-finalserie 2013 mot San Antonio Spurs. Det andra mästerskapet mellan James och Wade handlade i själva verket om att Chris Bosh fick den rebound som ledde till Ray Allens matchavgörande skott. Anthony är tre tum kortare än Bosh, har ett vingspann som är fyra tum kortare och är framför allt inte en center. I samma scenario för Knicks lämnar D’Antoni en traditionell center (Mozgov) på golvet, vilket gör det möjligt för Gregg Popovich att hålla Tim Duncan kvar i matchen, och när LeBron missar det matchavgörande trepoängaren kommer Duncan ner med rebound och säkrar San Antonios mästerskap. Ett år senare besegrar Spurs Knicks igen, vilket ger Duncan totalt sex mästerskap, varav tre över LeBron.
Från det följer LeBrons resa i stort sett det ursprungliga manuset. Med Wade på nedgång skriver han sitt berömda brev till Cleveland i Sports Illustrated och återvänder till Cavaliers. De byter snabbt in Kevin Love. Två år senare blockerar James Andre Iguodala, Kyrie Irving slår matchvinnaren och den 52-åriga Cleveland-torkan upphör med Cavaliers första mästerskap. Även om James-historien är i stort sett oförändrad efter 2014 förändras Miamis väg drastiskt … och inte nödvändigtvis till det sämre.
Att förlora James, Wade och Bosh tvingar Heat in i en återuppbyggnad. Hur omöjligt det än är att tro, kom ihåg att Heat bara hade en spelare under kontrakt när de faktiskt skrev kontrakt med sina tre stjärnor, och det var Mario Chalmers. Med undantag för att göra otroligt kortsiktiga drag skulle inte ens Pat Riley kunna bygga upp ett helt vinnande lag från grunden med de flesta av ligans bästa fria agenter redan kontrakterade. Så han har varit en tråkig spelare i två år. Under år 1 har hans Heat NBA:s sämsta resultat, vilket resulterar i att han blir nummer 4 på listan. De använder det på Tristan Thompson. Saker och ting blir mycket mer intressanta under år 2, då Charlotte Bobcats har det sämsta resultatet i NBA:s historia och Heat får nöja sig med det näst sämsta lotterioddset. Det ger dem nummer 3 i valet. Nummer 3 i NBA-draften 2012 var Bradley Beal.
Det lag som var mest intresserat av Beal vid den tidpunkten hade inte ens ett lotterival att använda på honom. Det skulle vara Thunder, som i själva verket erbjöd James Harden till Washington Wizards för honom. Wizards tackade nej. Riley, NBA:s främste stjärnjägare, skulle inte ha gjort det. Heat får Harden. Thunder får Beal. Hur frestande det än kan vara att antyda att detta drastiskt skulle förändra Oklahoma Citys lycka, är sanningen att det sannolikt inte skulle göra det. Beal kom inte med i sitt första All-Star-lag förrän efter att Kevin Durant lämnat i verkligheten, och Steven Adams uppvisade faktiskt bättre värdestatistik än Beal under dessa tidiga år och ledde honom i Win Shares och VORP under säsongen 2015-16. Lägg till Beals något överflödiga roll med två andra elitskyttar, och Thunder förlorar ändå mot Golden State 2016.
Miamis lycka förändras dock helt och hållet med Harden. Hur mycket han än njuter av nattlivet i South Beach, håller Rileys maniska inställning till spelarens kondition honom igång med högsta effektivitet långt in i slutspelet. Det tar Riley flera år att ge Harden ett värdigt stödspel, men när han parar ihop honom med Chris Paul inför säsongen 2017-18 tar sig Miami tillbaka till NBA-finalerna för första gången sedan 2006. Där störtar de Warriors med Durant och Stephen Curry, tack vare förbättrat allsidigt spel från Harden, som i sin tur sänker Pauls belastning och förhindrar att han blir skadad som han gjorde i Houstons omstörtande försök 2018 mot Warriors. Erik Spoelstras mer holistiska inställning till anfallet förhindrar en 0-för-27-sträcka på trepoängare, och Miami bedömer Golden State i sju matcher. Den titeln cementerar Harden som den bästa spelaren i Heat-historien.
Durants relation med Warriors förnyas av hans önskan att hämnas Miamiförlusten. Han blir ändå skadad i slutspelet 2019, men skriver återigen kontrakt med Golden State efteråt. LeBron landar fortfarande hos Los Angeles Lakers och tar med sig Anthony Davis. Kawhi Leonard och Paul George ansluter sig till Los Angeles Clippers för att utmana honom. Och Kyrie Irving skriver på för Brooklyn Nets även utan Durant. Det går förutsägbart dåligt.
Är det här resultatet bättre än LeBrons verklighet?
Det är svårt att säga vid det här laget. För en normal spelare är en New York-titel värd mer än två Miami-titlar, och fem MVP-utmärkelser i rad, som han skulle ha vunnit i det här scenariot, saknar motstycke i ligans historia. Men LeBron håller en annan standard än de flesta spelare. Om målet är att fånga Michael Jordan räknas varje mästerskap. Hans GOAT-anspråk i de flesta fansens ögon skulle vara ganska svagt med endast två mästerskap under hans tid i Lakers. Hans tid i Lakers är dock långt ifrån över. Om han vinner flera mästerskap i lila och guld kan han komma tillräckligt nära Jordan i antal ringar för att omständigheterna kring dessa ringar ska spela in. Att rädda Knicks, avsluta Clevelands torka och föra Lakers förbi Celtics i totala antalet mästerskap är ungefär så imponerande som en meritförteckning kan bli. Så för tillfället säger vi TBD. Återkom igen när LeBron hänger upp sin Lakers-tröja.