În onoarea celei de-a 10-a aniversări a „The Decision”, CBS Sports reexaminează decizia lui LeBron James din 2010 de a părăsi Cleveland Cavaliers pentru Miami Heat, întrebându-se ce s-ar fi putut întâmpla dacă James ar fi semnat în altă parte. În ediția de astăzi, James împlinește profeția care l-a urmărit în primii șapte ani ai carierei sale și semnează cu New York Knicks.
Raționamentul
Knicks îi oferă lui James două lucruri pe care nicio altă echipă nu le poate oferi. Primul este o moștenire unică. Campionatele de oriunde sunt speciale, dar campionatele din New York sunt ceva cu totul deosebit. Ideea de a fi jucătorul care îi reînvie pe Knicks îl atrage pe LeBron, dar și avantajele financiare de a juca în Big Apple. Fiind deja cel mai prolific agent de marketing din NBA, mutarea la New York l-ar fi plasat pe James la nivelul lui Michael Jordan în rândul publicitarilor sportivi și l-ar fi ajutat să își îndeplinească visul de a deține într-o zi o echipă NBA. Cu două sloturi max cap, un antrenor de top și un GM foarte apreciat, situația baschetbalistică era și ea destul de promițătoare.
Citat (incorect din punct de vedere geografic)
„Îmi iau talentele pe Broadway și mă alătur echipei New York Knicks.”
Cum se schimbă următorul deceniu de istorie a NBA?
Primul lucru pe care îl are de făcut LeBron este să-și asigure un contracandidat. Aproape imediat după „The Decision”, Dwyane Wade anunță că i se va alătura lui James la Knicks. Efectul de undă al acestei decizii schimbă practic fiecare mișcare majoră a agenției libere din 2010. Chris Bosh semnează cu singura opțiune rămasă pe planșă care îi oferă o șansă de a concura cu Knicks, Chicago Bulls, echipă condusă de Derrick Rose. În condițiile în care locul de atacant al lui Chicago este ocupat, Carlos Boozer rămâne la Utah Jazz. Cei de la New Jersey Nets, pe atunci New Jersey Nets, îl iau cu nerăbdare pe Amar’e Stoudemire, pe care, în acest scenariu, Knicks aleg să nu-l urmărească din cauza aluziilor lăsate de LeBron și Wade cu privire la interesul lor de a face echipă.
Dar în zilele care urmează „The Decision”, cel mai bun potențial agent liber din clasa 2011 își scoate și el numele din calcul. Carmelo Anthony îi informează pe cei de la Denver Nuggets că și-ar dori să fie transferat la Knicks alături de James și Wade și că va pleca la agenția liberă dacă dorința sa nu va fi îndeplinită. James Dolan este atât de mulțumit de lovitura dată de președintele echipei, Donnie Walsh, în privința agenției libere, încât nu intervine în negocierile cu Nuggets. O înțelegere este încheiată înainte de începerea taberei de pregătire. Knicks îl primește pe Anthony. Nuggets îi primesc pe Danilo Gallinari, Wilson Chandler și contractul expirat al lui Eddy Curry. În acest scenariu, Knicks îl păstrează pe Timofey Mozgov, care devine centrul lor titular. Oricât de talentată ar fi fost această echipă a lui Knicks la vârf, profunzimea ei ar fi fost rară
În timp ce acest lucru s-ar fi dovedit problematic în postsezon, sezonul regulat decurge exact așa cum a fost planificat. James, jucând în sistemul rapid al lui Mike D’Antoni alături de doi marcatori de elită, devine primul jucător de la Oscar Robertson încoace care reușește o medie de triple-double. Acest lucru îi aduce premiul MVP în fața lui Derrick Rose, care îi conduce pe Bulls la 64 de victorii alături de Bosh. Knicks câștigă confruntarea din finala Conferinței de Est, dar pierde în fața celor de la Dallas Mavericks, în timp ce James, care se pare că se luptă cu greutatea de a deveni cel mai important personaj negativ din NBA, nu reușește să se impună în finala NBA. Ei rectifică acest lucru un an mai târziu, câștigând campionatul din 2012 în fața celor de la Oklahoma City Thunder în cinci meciuri. Așa cum a promis, LeBron devine o legendă a New York-ului.
Dar domnia regelui James nu creează o dinastie. Trioul format din James, Wade și Anthony, deși este absurd de talentat, este destul de redundant. Cea mai simplă explicație de ce ar veni în Meciul 6 al seriei finalei NBA din 2013 împotriva celor de la San Antonio Spurs. În realitate, al doilea campionat James-Wade s-a rezumat la faptul că Chris Bosh a reușit să recupereze mingea care a dus la lovitura de departajare a lui Ray Allen. Anthony este cu trei centimetri mai scund decât Bosh, are o anvergură a aripilor cu patru centimetri mai mică și, cel mai relevant, nu este un centru. În același scenariu pentru acești Knicks, D’Antoni lasă un centru tradițional (Mozgov) pe parchet, ceea ce îi permite lui Gregg Popovich să îl mențină pe Tim Duncan în joc, iar când LeBron ratează aruncarea de 3 puncte care duce la gol, Duncan reușește să recupereze mingea pentru a asigura campionatul lui San Antonio. Un an mai târziu, Spurs îi învinge din nou pe Knicks, oferindu-i lui Duncan șase campionate în total, dintre care trei au fost câștigate în fața lui LeBron.
De acolo, călătoria lui LeBron urmează în mare parte scenariul original. Cu Wade în declin, el scrie faimoasa sa scrisoare către Cleveland în Sports Illustrated și se reîntoarce la Cavaliers. Aceștia fac rapid un schimb pentru Kevin Love. Doi ani mai târziu, James îl blochează pe Andre Iguodala, Kyrie Irving înscrie golul victoriei, iar cei 52 de ani de secetă din Cleveland se încheie cu primul campionat al Cavaliers. Chiar dacă povestea lui James rămâne în mare parte neschimbată după 2014, calea lui Miami se schimbă drastic… și nu neapărat în rău.
Pierderea lui James, Wade și Bosh îi forțează pe Heat să se reconstruiască. Oricât de imposibil de crezut ar fi acest lucru, amintiți-vă că Heat avea un singur jucător sub contract atunci când au semnat de fapt cu cele trei vedete, iar acesta era Mario Chalmers. În afară de a face mișcări incredibil de mioape, nici măcar Pat Riley nu ar putea construi o întreagă echipă câștigătoare de la zero, cu majoritatea celor mai buni agenți liberi din ligă deja semnate. Așa că a renunțat timp de doi ani buni. În primul an, Heat are cel mai slab record din NBA, ceea ce duce la alegerea nr. 4 la general. Îl folosesc pe Tristan Thompson. Lucrurile devin mult mai interesante în anul 2, când Charlotte Bobcats înregistrează cel mai slab record din istoria NBA, lăsându-i pe Heat să se mulțumească cu a doua cea mai slabă șansă la loto. Asta le aduce alegerea nr. 3. Alegerea nr. 3 în NBA Draft 2012 a fost Bradley Beal.
Echipa care a fost cea mai interesată de Beal la momentul respectiv nici măcar nu avea o alegere la loterie pe care să o folosească pentru el. Aceasta ar fi fost Thunder, care, în realitate, l-a oferit pe James Harden celor de la Washington Wizards pentru el. Cei de la Wizards au refuzat. Riley, cel mai important vânător de vedete din NBA, nu ar fi făcut-o. Heat îl ia pe Harden. Thunder îl ia pe Beal. Oricât de tentant ar fi să sugerăm că acest lucru ar schimba drastic soarta lui Oklahoma City, adevărul este că probabil că nu ar fi așa. Beal nu a făcut prima sa echipă All-Star decât după ce Kevin Durant a plecat în viața reală, iar Steven Adams a înregistrat de fapt statistici de valoare mai bune decât Beal în acei primii ani, conducându-l în Win Shares și VORP în timpul sezonului 2015-16. Adăugați rolul oarecum redundant al lui Beal cu alți doi marcatori de elită, iar Thunder încă pierde în fața lui Golden State în 2016.
Dar soarta lui Miami se schimbă complet cu Harden, totuși. Oricât de mult i-ar plăcea viața de noapte din South Beach, abordarea maniacală a lui Riley în ceea ce privește condiția fizică a jucătorului îl face să funcționeze la eficiență maximă până în playoff. Lui Riley îi trebuie mai mulți ani pentru a-i oferi lui Harden o distribuție de susținere demnă, dar când îl asociază cu Chris Paul pentru sezonul 2017-18, Miami se întoarce în finala NBA pentru prima dată din 2006. Acolo, ei îi supără pe Warriors cu Durant și Stephen Curry, datorită jocului îmbunătățit de ansamblu al lui Harden, care, la rândul său, reduce încărcătura lui Paul și îl împiedică să se accidenteze, așa cum a făcut-o în încercarea de răsturnare a lui Houston în 2018 împotriva lui Warriors. Abordarea mai holistică a atacului lui Erik Spoelstra previne o întindere de 0-pentru-27 la aruncările de 3 puncte, iar Miami îl surprinde pe Golden State în șapte meciuri. Acest titlu îl cimentează pe Harden ca fiind cel mai bun jucător din istoria Heat.
Relația lui Durant cu Warriors este reînnoită de dorința sa de a răzbuna pierderea din Miami. El se accidentează totuși în playoff-ul din 2019, dar semnează din nou cu Golden State după aceea. LeBron aterizează tot la Los Angeles Lakers și îl aduce cu el pe Anthony Davis. Kawhi Leonard și Paul George se alătură celor de la Los Angeles Clippers pentru a-l provoca. Iar Kyrie Irving semnează cu Brooklyn Nets chiar și fără Durant. Totul decurge previzibil de prost.
A fost acest rezultat mai bun decât realitatea lui LeBron?
Este greu de spus în acest moment. Pentru un jucător normal, un titlu de la New York valorează mai mult decât două titluri de la Miami, iar cinci premii MVP consecutive, așa cum ar fi câștigat el în acest scenariu, este fără egal în istoria ligii. Dar LeBron este ținut la un standard diferit față de majoritatea jucătorilor. Dacă obiectivul este de a-l prinde pe Michael Jordan, fiecare campionat contează. Pretenția sa de GOAT în ochii majorității fanilor ar fi destul de șubredă cu doar două campionate la intrarea în mandatul său la Lakers. Cu toate acestea, mandatul său la Lakers este departe de a se fi încheiat. Câștigarea mai multor campionate în violet și auriu l-ar putea apropia suficient de mult de Jordan în ceea ce privește numărul de inele, astfel încât circumstanțele acestor inele să intre în joc. Salvarea lui Knicks, încheierea perioadei de secetă a lui Cleveland și depășirea lui Lakers de către Celtics în ceea ce privește numărul total de campionate reprezintă un CV cât se poate de impresionant. Așa că, pentru moment, vom spune TBD. Verificați din nou când LeBron își agață tricoul lui Lakers.