I anledning af 10-årsdagen for “The Decision” genovervejer CBS Sports LeBron James’ beslutning i 2010 om at forlade Cleveland Cavaliers til fordel for Miami Heat ved at spekulere på, hvad der kunne være sket, hvis James havde skrevet under et andet sted. I dagens udgave opfylder James den profeti, der fulgte ham i de første syv år af hans karriere, og skriver under med New York Knicks.
Ræsonnementet
Knicks giver James to ting, som intet andet hold kan. Den første er en unik arv. Mesterskaber overalt er noget særligt, men mesterskaber i New York er noget helt og aldeles større. Tanken om at være den spiller, der genopliver Knicks, tiltaler LeBron, men det gør de økonomiske fordele ved at spille i Big Apple også. Hvis han flyttede til New York, som allerede er NBA’s mest produktive markedsfører, ville det have bragt James i Michael Jordans række af sportslige reklamefolk og hjulpet ham på vej mod sin drøm om en dag at eje et NBA-hold. Med to max cap slots, en toptræner og en højt anset GM var basketballsituationen også ret lovende.
Det (geografisk ukorrekte) citat
“Jeg tager mine talenter med til Broadway og slutter mig til New York Knicks.”
Hvordan ændrer det næste årti af NBA-historien sig?
LeBrons første opgave er at sikre sig en løbekammerat. Næsten umiddelbart efter “The Decision” meddeler Dwyane Wade, at han vil slutte sig til James hos Knicks. Den bølgeeffekt af denne beslutning ændrer stort set alle større træk i 2010 free agency. Chris Bosh skriver under med den eneste mulighed, der er tilbage, og som giver ham en chance for at konkurrere mod Knicks, nemlig de Derrick Rose-ledede Chicago Bulls. Da Chicagos plads som power forward er besat, bliver Carlos Boozer hos Utah Jazz. De daværende New Jersey Nets er ivrige efter Amar’e Stoudemire, som Knicks i dette scenarie vælger ikke at forfølge på grund af de antydninger, som LeBron og Wade har givet om deres interesse i at slå sig sammen.
Men i dagene efter “The Decision” tager den bedste potentielle free agent i 2011-klassen også sit navn ud af overvejelserne. Carmelo Anthony meddeler Denver Nuggets, at han gerne vil handles til Knicks sammen med James og Wade, og at han vil tage afsted i free agency, hvis hans ønske ikke bliver opfyldt. James Dolan er så tilfreds med holdets præsident Donnie Walshs free agency kup, at han ikke blander sig i forhandlingerne med Nuggets. En aftale er færdig inden starten af træningslejren. Knicks får Anthony. Nuggets får Danilo Gallinari, Wilson Chandler og den udløbende kontrakt med Eddy Curry. I dette scenarie beholder Knicks Timofey Mozgov, som bliver deres startende center. Så talentfuldt som dette Knicks-hold ville have været på toppen, ville dets dybde have været sparsom
Mens det ville vise sig problematisk i eftersæsonen, går den regulære sæson præcis som planlagt. James, der spiller i Mike D’Antonis tempofyldte system sammen med to elitescorere, bliver den første spiller siden Oscar Robertson til i gennemsnit at lave en triple-double. Det giver ham MVP-prisen foran Derrick Rose, der fører Bulls til 64 sejre sammen med Bosh. Knicks vinder deres opgør i Eastern Conference-finalen, men taber til Dallas Mavericks, da James, der tilsyneladende kæmper med vægten af at blive NBA’s førende skurk, ikke vinder i NBA-finalen. Det retter de op på et år senere, idet de vinder mesterskabet i 2012 over Oklahoma City Thunder i fem kampe. Som lovet bliver LeBron en New York-legende.
Men kong James’ regeringstid skaber ikke et dynasti. Trioen James, Wade og Anthony er ganske vist grotesk talentfuld, men temmelig overflødig. Den enkleste forklaring på hvorfor ville komme i kamp 6 i deres NBA-finaleserie fra 2013 mod San Antonio Spurs. Det andet James-Wade-mesterskab var i realiteten et resultat af, at Chris Bosh fik den rebound, der førte til Ray Allens afgørende skud. Anthony er tre tommer kortere end Bosh, har et vingefang, der er fire tommer kortere, og er ikke en center, hvilket er det mest relevante. I det samme scenarie for disse Knicks lader D’Antoni en traditionel center (Mozgov) stå på banen, hvilket gør det muligt for Gregg Popovich at holde Tim Duncan inde i kampen, og da LeBron misser det afgørende 3-punktsskud, får Duncan reboundet og sikrer San Antonio mesterskabet. Et år senere besejrer Spurs Knicks igen, hvilket giver Duncan i alt seks mesterskaber, hvoraf de tre er blevet vundet over LeBron.
Derfra følger LeBrons rejse stort set det oprindelige manuskript. Da Wade er på afveje, skriver han sit berømte brev til Cleveland i Sports Illustrated og slutter sig til Cavaliers igen. De handler hurtigt for Kevin Love. To år senere blokerer James Andre Iguodala, Kyrie Irving slår matchvinderen, og den 52-årige Cleveland-tørke slutter med det første Cavaliers-mesterskab. Selv om James-historien stort set er uændret efter 2014, ændrer Miamis vej sig drastisk … og ikke nødvendigvis til det værre.
Tabet på James, Wade og Bosh tvinger Heat ud i en genopbygning. Hvor umuligt det end er at tro, så husk, at Heat kun havde én spiller under kontrakt, da de faktisk skrev kontrakt med deres tre stjerner, og det var Mario Chalmers. Medmindre han foretog utroligt kortsigtede træk, kunne selv Pat Riley ikke opbygge en hel vindende trup fra bunden med de fleste af ligaens bedste free agents, der allerede er under kontrakt. Så han har været på tanketanker i to solide år. I år 1 har hans Heat NBA’s dårligste rekord, hvilket resulterer i, at han bliver valgt som nr. 4 i den samlede stilling. De bruger det på Tristan Thompson. Tingene bliver langt mere interessante i år 2, da Charlotte Bobcats har den dårligste rekord i NBA’s historie, hvilket betyder, at Heat må nøjes med det næstdårligste lodtrækningsresultat. Det giver dem det samlede valg nr. 3. Valget som nr. 3 i NBA-draften i 2012 blev Bradley Beal.
Det hold, der var mest interesseret i Beal på det tidspunkt, havde ikke engang et lotterivalg at bruge på ham. Det ville være Thunder, som i virkeligheden tilbød James Harden til Washington Wizards for ham. Wizards takkede nej. Riley, NBA’s førende stjernejæger, ville ikke have. Heat får Harden. Thunder får Beal. Hvor fristende det end kan være at antyde, at dette ville ændre Oklahoma Citys skæbne drastisk, så er sandheden, at det sandsynligvis ikke ville gøre det. Beal kom ikke på sit første All-Star-hold før efter Kevin Durant forlod ham i det virkelige liv, og Steven Adams havde faktisk bedre værdi-statistikker end Beal i de tidlige år, idet han førte ham i Win Shares og VORP i 2015-16-sæsonen. Læg dertil Beals noget overflødige rolle sammen med to andre elitescorere, og Thunder taber stadig til Golden State i 2016.
Miamis skæbne ændrer sig dog helt med Harden. Selv om han nyder nattelivet i South Beach, holder Rileys maniakale tilgang til spillernes fitness ham kørende med maksimal effektivitet langt ind i slutspillet. Det tager Riley flere år at give Harden en værdig support cast, men da han parrer ham med Chris Paul i 2017-18-sæsonen, kommer Miami tilbage til NBA-finalerne for første gang siden 2006. Der vælter de Warriors med Durant og Stephen Curry takket være forbedret allroundspil fra Harden, som til gengæld sænker Pauls belastning og forhindrer ham i at blive skadet, som han gjorde i Houstons overraskelsesforsøg mod Warriors i 2018. Erik Spoelstras mere holistiske tilgang til angrebet forhindrer en 0-for-27-strækning på 3-punktskast, og Miami lammer Golden State i syv kampe. Den titel cementerer Harden som den bedste spiller i Heat-historien.
Durants forhold til Warriors er fornyet af hans ønske om at hævne tabet i Miami. Han bliver stadig skadet i slutspillet i 2019, men underskriver derefter igen med Golden State. LeBron lander stadig hos Los Angeles Lakers og tager Anthony Davis med sig. Kawhi Leonard og Paul George slutter sig til Los Angeles Clippers for at udfordre ham. Og Kyrie Irving skriver under med Brooklyn Nets, selv uden Durant. Det går som forventet dårligt.
Er dette resultat bedre end LeBrons virkelighed?
Det er svært at sige på dette tidspunkt. For en normal spiller er en New York-titel mere værd end to Miami-titler, og fem MVP-priser i træk, som han ville have vundet i dette scenarie, er uden sidestykke i ligaens historie. Men LeBron holdes til en anden standard end de fleste spillere. Hvis målet er at fange Michael Jordan, tæller hvert mesterskab. Hans GOAT-krav i de fleste fans’ øjne ville være temmelig spinkelt med kun to mesterskaber i hans Lakers-tid. Hans tid i Lakers er dog langt fra forbi. Hvis han vinder flere mesterskaber i lilla og guld, kan han komme så tæt nok på Jordan med hensyn til antallet af ringe, at omstændighederne omkring disse ringe vil komme i spil. At redde Knicks, gøre en ende på Clevelands tørke og bringe Lakers forbi Celtics i det samlede antal mesterskaber er omtrent så imponerende som et CV kan blive. Så indtil videre vil vi sige TBD. Vi vender tilbage igen, når LeBron hænger sin Lakers-trøje op.