In onore del 10° anniversario di “The Decision”, CBS Sports sta riesaminando la decisione di LeBron James del 2010 di lasciare i Cleveland Cavaliers per i Miami Heat chiedendosi cosa sarebbe potuto succedere se James avesse firmato altrove. Nell’edizione di oggi, James compie la profezia che lo ha seguito per i primi sette anni della sua carriera e firma con i New York Knicks.
La motivazione
I Knicks danno a James due cose che nessun’altra squadra può. La prima è un’eredità unica. I campionati ovunque sono speciali, ma i campionati a New York sono qualcosa di più grande. L’idea di essere il giocatore che fa rivivere i Knicks piace a LeBron, ma anche i vantaggi finanziari di giocare nella Grande Mela. Già il più prolifico marketer dell’NBA, trasferirsi a New York avrebbe messo James nel livello di Michael Jordan dei pubblicitari atletici e lo ha aiutato verso il suo sogno di un giorno possedere una squadra NBA. Con due slot max cap, un allenatore top e un GM molto apprezzato, la situazione del basket era anche piuttosto promettente.
La citazione (geograficamente scorretta)
“Porto il mio talento a Broadway e mi unisco ai New York Knicks.”
Come cambia il prossimo decennio della storia dell’NBA?
Il primo ordine del giorno di LeBron è assicurarsi un compagno di corsa. Quasi immediatamente dopo “The Decision”, Dwyane Wade annuncia che si unirà a James con i Knicks. L’effetto a catena di quella decisione cambia praticamente tutte le principali mosse dell’agenzia libera del 2010. Chris Bosh firma con l’unica opzione rimasta sul tabellone che gli dà la possibilità di competere contro i Knicks, i Chicago Bulls guidati da Derrick Rose. Con lo slot power forward di Chicago riempito, Carlos Boozer rimane con gli Utah Jazz. Gli allora New Jersey Nets avidamente scoop up Amar’e Stoudemire, che, in questo scenario, i Knicks scelgono di non perseguire a causa delle allusioni LeBron e Wade ha lasciato cadere circa il loro interesse a teaming up.
Ma nei giorni successivi a “The Decision”, anche il miglior potenziale free agent della classe 2011 toglie il suo nome dalla considerazione. Carmelo Anthony informa i Denver Nuggets che vorrebbe essere scambiato ai Knicks insieme a James e Wade, e che partirà in free agency se il suo desiderio non sarà esaudito. James Dolan è così contento del colpo della free agency del presidente della squadra Donnie Walsh che non interferisce nelle trattative con i Nuggets. Un accordo viene completato prima dell’inizio del training camp. I Knicks ottengono Anthony. I Nuggets ottengono Danilo Gallinari, Wilson Chandler e il contratto in scadenza di Eddy Curry. In questo scenario, i Knicks mantengono Timofey Mozgov, che si inserisce come loro centro di partenza. Per quanto talentuosa sarebbe stata questa squadra di Knicks al top, la sua profondità sarebbe stata scarsa
Mentre questo si rivelerebbe problematico nella postseason, la stagione regolare va esattamente come previsto. James, giocando nel sistema veloce di Mike D’Antoni accanto a due marcatori d’élite, diventa il primo giocatore dai tempi di Oscar Robertson ad avere una media di triple-doppie. Questo gli fa vincere il premio di MVP su Derrick Rose, che porta i Bulls a 64 vittorie insieme a Bosh. I Knicks vincono la loro finale della Eastern Conference, ma perdono contro i Dallas Mavericks mentre James, apparentemente alle prese con il peso di essere diventato il cattivo preminente dell’NBA, non riesce a raggiungere le finali NBA. Rimediano un anno dopo, vincendo il campionato 2012 sugli Oklahoma City Thunder in cinque partite. Come promesso, LeBron diventa una leggenda di New York.
Ma il regno di Re James non crea una dinastia. Il trio di James, Wade e Anthony, pur avendo un talento assurdo, è abbastanza ridondante. La spiegazione più semplice del perché sarebbe venuto in gioco 6 della loro serie 2013 NBA Finals contro i San Antonio Spurs. In realtà, il secondo campionato James-Wade si riduceva a Chris Bosh ottenere il rimbalzo che ha portato al tiro di Ray Allen game-tying. Anthony è tre pollici più breve di Bosh, ha un’apertura alare quattro pollici più breve, e più pertinentemente, non è un centro. Nello stesso scenario per questi Knicks, D’Antoni lascia un centro tradizionale (Mozgov) sul pavimento, che permette a Gregg Popovich di tenere Tim Duncan nel gioco, e quando LeBron manca il game-tying 3pointer, Duncan viene giù con il rimbalzo per assicurare il campionato di San Antonio. Un anno dopo, gli Spurs sconfiggono nuovamente i Knicks, dando a Duncan sei campionati totali, tre dei quali sono arrivati su LeBron.
Da lì, il viaggio di LeBron segue in gran parte il copione originale. Con Wade in declino, scrive la sua famosa lettera a Cleveland su Sports Illustrated e si riunisce ai Cavaliers. Essi scambiano rapidamente per Kevin Love. Due anni dopo, James blocca Andre Iguodala, Kyrie Irving colpisce il game-winner e la siccità di 52 anni di Cleveland finisce con il primo campionato Cavaliers. Anche se la storia di James è in gran parte invariata dopo il 2014, il percorso di Miami cambia drasticamente… e non necessariamente in peggio.
Perdere James, Wade e Bosh costringe gli Heat ad una ricostruzione. Per quanto sia impossibile da credere, ricordate che gli Heat avevano solo un giocatore sotto contratto quando hanno effettivamente firmato le loro tre stelle, ed era Mario Chalmers. A parte fare mosse incredibilmente miopi, anche Pat Riley non potrebbe costruire un intero roster vincente da zero con la maggior parte dei migliori agenti liberi della lega già firmati. Così ha fatto il tank per due anni solidi. Nell’anno 1, i suoi Heat hanno il peggior record della NBA, con conseguente scelta n. 4 assoluta. Lo usano su Tristan Thompson. Le cose diventano molto più interessanti nell’anno 2, come i Charlotte Bobcats post il peggior record nella storia dell’NBA, lasciando gli Heat per accontentarsi delle quote di lotteria secondo peggiori. Che li ottiene il pick n. 3 assoluto. La scelta n. 3 nel Draft NBA 2012 era Bradley Beal.
La squadra che era più interessata a Beal al momento non aveva nemmeno una scelta della lotteria da usare su di lui. Questi sarebbero i Thunder, che, in realtà, hanno offerto James Harden ai Washington Wizards per lui. I Wizards passarono. Riley, il principale cacciatore di stelle dell’NBA, non avrebbe. Gli Heat ottengono Harden. i Thunder ottengono Beal. Per quanto possa essere allettante suggerire che questo cambierebbe drasticamente le fortune di Oklahoma City, la verità è che probabilmente non lo farebbe. Beal non ha fatto il suo primo All-Star team fino a dopo che Kevin Durant ha lasciato nella vita reale, e Steven Adams ha effettivamente registrato statistiche di valore migliori di Beal in quei primi anni, guidandolo in Win Shares e VORP durante la stagione 2015-16. Gettare nel ruolo un po ‘ridondante di Beal con altri due marcatori d’elite, e i Thunder ancora perdere a Golden State nel 2016.
Le sorti di Miami cambiano completamente con Harden, però. Per quanto gli piaccia la vita notturna di South Beach, l’approccio maniacale di Riley alla forma fisica del giocatore lo fa correre al massimo dell’efficienza fino ai playoff. Riley impiega diversi anni per dare a Harden un degno cast di supporto, ma quando lo accoppia con Chris Paul per la stagione 2017-18, Miami torna alle finali NBA per la prima volta dal 2006. Lì, sconvolgono i Warriors con Durant e Stephen Curry, grazie al miglioramento del gioco all-around di Harden, che a sua volta abbassa il carico di Paul e gli impedisce di farsi male come nel tentativo di sconvolgimento di Houston del 2018 contro i Warriors. L’approccio più olistico all’attacco di Erik Spoelstra impedisce un tratto 0-for-27 su 3 punti, e Miami stordisce Golden State in sette partite. Quel titolo cementa Harden come il più grande giocatore della storia degli Heat.
Il rapporto di Durant con i Warriors è rinnovato dal desiderio di vendicare la sconfitta di Miami. Si fa ancora male nei playoff del 2019, ma rifirma con Golden State in seguito. LeBron atterra ancora con i Los Angeles Lakers e porta con sé Anthony Davis. Kawhi Leonard e Paul George si uniscono ai Los Angeles Clippers per sfidarlo. E Kyrie Irving firma con i Brooklyn Nets anche senza Durant. Va prevedibilmente male.
Questo risultato è meglio della realtà di LeBron?
E’ difficile dirlo a questo punto. Per un giocatore normale, un titolo di New York vale più di due titoli di Miami, e cinque premi MVP consecutivi, come avrebbe vinto in questo scenario, è senza precedenti nella storia della lega. Ma LeBron è tenuto ad uno standard diverso da quello della maggior parte dei giocatori. Se l’obiettivo è prendere Michael Jordan, ogni campionato conta. Il suo reclamo GOAT agli occhi della maggior parte dei fan sarebbe piuttosto fragile con solo due campionati entrando il suo mandato Lakers. Tuttavia, il suo mandato Lakers è tutt’altro che finito. Vincere più campionati in viola e oro potrebbe portarlo abbastanza vicino a Jordan nel conteggio grezzo degli anelli che le circostanze di quegli anelli entrerebbero in gioco. Salvare i Knicks, porre fine alla siccità di Cleveland e spingere i Lakers oltre i Celtics in campionati totali è impressionante come un curriculum può ottenere. Quindi, per ora, diremo TBD. Controllate di nuovo quando LeBron appenderà la sua maglia dei Lakers.