Kareem Abdul Jabbar föddes som Ferdinand Lewis Alcindor Jr. den 16 april 1947 i New York City som enda barn till Ferdinand och Cora Alcindor. Han växte upp i medelklassförhållanden i Inwood, ett område på övre Manhattan. Han var romersk-katolik och gick i grundskolan i församlingen St Jude’s, där han utmärkte sig i baseboll, simning och skridskoåkning. Hans längd började öka dramatiskt, och hans karakteristiska självmedvetenhet ledde till att han sökte sin tillflykt på basketplanen. När han gick ut åttonde klass hade Jabbars längd skjutit i höjden till sex fot och sex tum och han spelade uteslutande basket.
Redan en lokal basketlegend var Jabbar kraftigt rekryterad av många av de lokala förberedande skolorna i New York. Han valde Power Memorial Academy, och hans längd på sex fot och åtta tum gav tränaren Jack Donohue inget annat alternativ än att placera honom i universitetslaget, vilket var en sällsynthet för en niondeklassare. Han ägnade året åt att bygga upp sin koordination. Som andraårselev med ett snitt på 19 poäng per match ledde Jabbar sitt lag till 27 raka segrar på vägen till mästerskapet för New York City Catholic High School 1963. Power Memorials obesegrade serie fortsatte året därpå, då Jabbar hade ett snitt på 26 poäng per match och ledde Power till ännu ett mästerskap i City Catholic High School. Som senior hade han ett snitt på 33 poäng per match, och även om Powers obesegrade svit på 71 matcher bröts av DeMatha High School i Hyattsville, Maryland, vann de återigen mästerskapet för katolska gymnasieskolor i New York genom att vara obesegrade resten av säsongen.
Med tanke på att collegeerbjudandena var lika rikliga som publiciteten lyssnade Jabbar på råd från kända afroamerikaner som Arthur Ashe, Jackie Robinson och FN:s dåvarande understatssekreterare Ralph Bunche och valde att acceptera stipendiet från University of California i Los Angeles (UCLA). Han var en samvetsgrann student och skrev in sig vid UCLA hösten 1965 i tron att det skulle finnas en stark balans mellan idrott och studier där.
Trots att förstaårselever vid den tiden inte var berättigade att spela i universitetsidrotten gav Jabbar tränaren John Wooden en förhandstitt på sin kommande dominans genom att leda förstaårselevernas lag till en lätt seger på 75-60 över universitetslaget som redan hade vunnit basketmästerskapet i NCAA (National Collegiate Athletic Association) under två av de tre föregående säsongerna. I sin första universitetsmatch gjorde Jabbar 56 poäng mot Kalifornien. Tillsammans med guards Mike Warren och Lucious Allen och forwards Kenny Heitz och Lynn Shackelford ledde Jabbar UCLA till en perfekt 26-0-säsong. UCLA Bruins vann återigen det nationella mästerskapet 1967 och slog Dayton i den sista matchen.
Jabbar avvisade ett erbjudande om en miljon dollar för att skriva kontrakt med Harlem Globetrotters efter säsongen 1967. Trots att han var en känslig person och något av en ensamvarg var Jabbar också extremt mogen för sin ålder och kunde klara av konstant uppmärksamhet från media. Han blev historiker och gillade att läsa och lyssna på musik. Hans medvetenhet om rasfördomar var stark och han blev en anhängare av Malcolm X:s läror, som betonade stolthet bland afroamerikaner. Han började sitt juniorår något avtrubbad, besviken över bristen på social medvetenhet som han såg hos många kalifornier. Men han stod också på tröskeln till ännu större basketprestationer.
Och även om basketbollsäsongen 1967-1968 bjöd på många fler triumfer för Jabbar och UCLA Bruins, så gav Houston University UCLA sin första förlust efter 47 raka segrar. De 55 000 fansen i Houston Astrodome som bevittnade 69-68-nederlaget fick se Jabbars 1,80 meter stora nemesis, Elvin Hayes, göra 39 poäng i collegebasketbollens hittills mest spännande spektakel. UCLA-laget tog söt revansch mot Cougars i NCAA-mästerskapets semifinal samma år och vann med 101-69. De besegrade North Carolina i finalmatchen och vann NCAA-mästerskapet igen 1968.
UCLA vann också NCAA-mästerskapet 1969 och förlorade bara en gång på vägen mot södra Kalifornien. Jabbars totalsumma under tre år i universitetsvärlden var fenomenala 88 vinster på 90 matcher, tre raka NCAA-mästerskap, tre raka år som turneringens mest värdefulla spelare och ett karriärsnitt på 26 poäng per match med en skottprocent på 0,639. Många kallade honom den bästa collegespelaren någonsin.
Jabbar tog examen från UCLA 1969 och var National Basketball Associations (NBA) första draftval, vald av Milwaukee Bucks. Han anslöt sig motvilligt till Bucks, men slog sig till ro för att bli årets NBA Rookie of the Year 1970. Efter säsongen 1970 bytte han namn till Kareem Abdul Jabbar och bekände sig till den muslimska sekten Hanafi inom den islamiska religionen. År 1971 ledde Jabbar Bucks till NBA-mästerskapet och utsågs till NBA:s mest värdefulla spelare.
Under de fyra följande säsongerna fulländade Jabbar sitt kännetecken sky-hook och utsågs till NBA:s mest värdefulla spelare under säsongerna 1972 och 1974. År 1975 byttes han till Los Angeles Lakers och fick ännu fler utmärkelser. Han ledde Lakers till NBA-mästerskap 1980 och 1982 och var NBA:s mest värdefulla spelare 1976 och 1980.
Jabbar blev en av NBA:s mest produktiva spelare och fungerade som en positiv representant för ligan. Han utsågs till All-Star-laget varje år, även under sin rookie-säsong. Jabbar var en vältalig person som kom ut ur en introvert fas för att göra många framträdanden i tv-program och reklamfilmer. Han uppträdde också i cameoroller i filmer som Bruce Lees Enter the Dragon (1971), The Fish That Saved Pittsburgh (1979) och Airplane (1980).
Under säsongen 1984 blev Jabbar NBA:s poängligaledare genom tiderna och överträffade rekordet på 31 419 poäng som sattes av Wilt Chamberlain, och krönte det hela med att leda Lakers till ännu ett NBA-mästerskap under säsongen 1984-1985. Följande säsong slog han rekordet med 1 303 spelade matcher i NBA.
Jabbar drog sig officiellt tillbaka från basketsporten efter säsongen 1989-1990. Han fortsatte att vara mycket aktiv efter sin pensionering. År 1990 skrev han ännu en självbiografi med titeln Kareem (en tidigare med titeln Giant Steps utkom 1983). Svarta profiler i mod: A Legacy of African American Achievement var en av Jabbars och Alan Steinbergs medförfattare och gavs ut 1996. År 1991 reste Jabbar till Saudiarabien för att spela basket för ett uppvisningslag som underhöll trupper som deltog i Operation Desert Storm. Jabbar medverkade också i Stephen Kings tv-miniserie The Stand 1994. Han har fortsatt att arbeta som producent och utvecklare för film och TV.
Jabbar utsågs till en av president Bill Clintons ”The Great Ones” för National Sports Awards och blev invald i Basketball Hall of Fame 1995.