Kareem Abdul Jabbar nasceu Ferdinand Lewis Alcindor, Jr., a 16 de Abril de 1947, em Nova Iorque, filho único de Ferdinand e Cora Alcindor. Cresceu em circunstâncias de classe média em Inwood, um bairro alto de Manhattan. Católico romano, frequentou a escola primária da paróquia de St. Jude, onde se destacou no basebol, natação e patinagem no gelo. Sua altura começou a aumentar dramaticamente, e sua autoconsciência característica o levou a procurar refúgio na quadra de basquete. Quando ele completou a oitava série, a altura de Jabbar já tinha subido para seis pés, seis polegadas e ele jogava exclusivamente basquetebol.
Já uma lenda local do basquetebol, Jabbar foi fortemente recrutado por muitas das escolas preparatórias locais de Nova Iorque. Ele escolheu a Academia Power Memorial, e sua altura de seis pés e oito polegadas não deu ao treinador Jack Donohue outra alternativa a não ser colocá-lo no plantel da seleção principal, uma raridade para um jogador do nono ano. Ele passou o ano a construir a sua coordenação. Como jogador do segundo ano com uma média de 19 pontos por jogo, Jabbar levou sua equipe a 27 vitórias consecutivas no caminho para o campeonato de 1963 do New York City Catholic High School. A série invicta do Power Memorial continuou no ano seguinte, com Jabbar marcando em média 26 pontos por jogo e levando o Power a outro campeonato da City Catholic High School. Como veterano, ele obteve uma média de 33 pontos por jogo, e embora a série invicta do Power em 71 jogos tenha sido quebrada pelo DeMatha High School de Hyattsville, Maryland, eles venceram novamente o campeonato do New York City Catholic High School ao ficarem invictos no resto da temporada.
Com as ofertas da faculdade tão abundantes quanto a publicidade, Jabbar atendeu aos conselhos de afro-americanos notáveis como Arthur Ashe, Jackie Robinson e depois Subsecretário das Nações Unidas Ralph Bunche e optou por aceitar a bolsa de estudos da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA). Um estudante consciente, ele se matriculou na UCLA no outono de 1965 acreditando que haveria um forte equilíbrio entre esporte e acadêmicos lá.
Embora os calouros fossem inelegíveis para praticar esportes de time da primeira divisão na época, Jabbar deu ao treinador John Wooden uma prévia de seu domínio futuro, levando o time calouro a uma vitória fácil de 75-60 sobre o time da primeira divisão que já havia vencido o campeonato de basquete da National Collegiate Athletic Association (NCAA) em duas das três temporadas anteriores. Em seu primeiro jogo de varsity, Jabbar marcou 56 pontos contra a Califórnia. Juntamente com os guardas Mike Warren e Lucious Allen e os atacantes Kenny Heitz e Lynn Shackelford, Jabbar levou a UCLA a uma temporada perfeita de 26-0. O UCLA Bruins ganhou novamente o campeonato nacional em 1967, derrotando Dayton no jogo final.
Jabbar perdeu uma oferta de um milhão de dólares para assinar com o Harlem Globetrotters após a temporada de 1967. Apesar de ser um indivíduo sensível e um pouco solitário, Jabbar também foi extremamente maduro para a sua idade e capaz de lidar com a atenção constante da mídia. Ele se tornou um grande historiador e gostava de leitura e música. A sua consciência do preconceito racial era forte, e tornou-se um seguidor dos ensinamentos de Malcolm X, que enfatizava o orgulho entre o povo afro-americano. Ele entrou no seu ano júnior um pouco cansado, desapontado com a falta de consciência social que ele via em muitos californianos. Contudo, ele também estava no limiar de realizações ainda maiores no basquetebol.
Embora a temporada de basquetebol de 1967-1968 tenha trazido muitos mais triunfos para Jabbar e para os Bruins da UCLA, a Universidade de Houston deu à UCLA a sua primeira derrota após 47 vitórias consecutivas. Os 55.000 fãs do Houston Astrodome, que testemunharam a derrota de 69-68, viram Jabbar, o némesis de seis pés e nove polegadas, Elvin Hayes, marcar 39 pontos no espectáculo mais emocionante do basquetebol universitário até aquele momento. A equipe da UCLA ganhou uma doce vingança contra os Cougars na semifinal do campeonato da NCAA naquele ano, marcando uma vitória de 101-69. Eles derrotaram a Carolina do Norte no jogo final, para ganhar novamente o campeonato da NCAA em 1968.
UCLA também ganhou o campeonato da NCAA em 1969, perdendo apenas uma vez no caminho para o sul da Califórnia. Os totais de Jabbar em três anos de jogo de varsity foram um fenomenal 88 vitórias em 90 jogos, três campeonatos consecutivos da NCAA, três anos consecutivos como o jogador mais valioso do torneio, e uma média de carreira de 26 pontos por jogo em uma porcentagem de tiro.639. Muitos o consideraram o maior jogador colegial de todos os tempos.
Jabbar graduou-se na UCLA em 1969 e foi a primeira escolha da Associação Nacional de Basquetebol (NBA), selecionada pelo Milwaukee Bucks. Ele se juntou aos Bucks relutantemente, mas se estabeleceu para se tornar o Rookie do Ano da NBA de 1970. Após a temporada de 1970, ele mudou seu nome para Kareem Abdul Jabbar e professou sua afiliação à seita muçulmana Hanafi da religião islâmica. Em 1971, Jabbar levou os Bucks ao campeonato da NBA e foi nomeado o jogador mais valioso da liga da NBA.
Nas quatro temporadas seguintes, Jabbar aperfeiçoou a sua marca registrada sky-hook e foi nomeado o jogador mais valioso da NBA nas temporadas de 1972 e 1974. Em 1975, ele foi negociado com o Los Angeles Lakers e ganhou ainda mais elogios. Ele levou o Lakers aos campeonatos da NBA em 1980 e 1982 e foi o jogador mais valioso da NBA em 1976 e 1980.
Jabbar tornou-se um dos jogadores mais prolíficos da NBA e serviu como um representante positivo para a liga. Ele foi nomeado para a equipa All-Star todos os anos, incluindo a sua época de estreante. Um indivíduo eloquente, Jabbar saiu de uma fase introvertida para fazer inúmeras aparições em programas de televisão e comerciais. Ele também apareceu em papéis de camafeu em filmes como Enter the Dragon (1971), The Fish That Saved Pittsburgh (1979), e Airplane (1980).
Durante a temporada de 1984, Jabbar se tornou o líder de todos os tempos da NBA, superando o recorde de 31.419 pontos estabelecido por Wilt Chamberlain, e encerrou as coisas levando os Lakers a mais um campeonato da NBA na temporada 1984-1985. Na temporada seguinte, ele quebrou o recorde de 1.303 jogos disputados na NBA.
Jabbar se aposentou oficialmente do esporte de basquete após a temporada 1989-1990. Ele continuou muito activo após a sua reforma. Em 1990, ele escreveu mais uma autobiografia intitulada Kareem (uma anterior intitulada Passos Gigantes apareceu em 1983). Black Profiles in Courage: A Legacy of African American Achievement foi co-autoria de Jabbar e Alan Steinberg, e lançada em 1996. Em 1991, Jabbar viajou para a Arábia Saudita para jogar basquetebol para uma equipa de exibição que entretém tropas envolvidas na Operação Tempestade no Deserto. Jabbar também apareceu na mini-série de televisão Stephen King The Stand, em 1994. Ele continuou trabalhando como produtor e desenvolvedor de filmes e televisão.
Jabbar foi nomeado um dos grandes prêmios do presidente Bill Clinton, The Great Ones for National Sports Awards, e foi introduzido no Salão da Fama do Basquetebol em 1995.