Kareem Abdul Jabbar se narodil 16. dubna 1947 v New Yorku jako jediné dítě Ferdinanda a Cory Alcindorových. Vyrůstal ve středostavovských poměrech ve čtvrti Inwood na horním Manhattanu. Byl římskokatolického vyznání a navštěvoval farní základní školu svatého Judy, kde vynikal v baseballu, plavání a bruslení. Jeho výška se začala dramaticky zvyšovat a jeho charakteristické sebevědomí ho přimělo hledat útočiště na basketbalovém hřišti. V době, kdy dokončil osmou třídu, Jabbarova výška raketově vzrostla na šest stop a šest palců a hrál výhradně basketbal.
Jako místní basketbalová legenda byl již Jabbar hojně rekrutován mnoha místními newyorskými přípravnými školami. Vybral si Power Memorial Academy a jeho výška 180 cm nedala trenérovi Jacku Donohueovi jinou možnost než ho zařadit do univerzitního týmu, což byla pro žáka deváté třídy rarita. Rok strávil budováním své koordinace. Ve druhém ročníku měl Jabbar průměr 19 bodů na zápas a dovedl svůj tým k 27 vítězstvím v řadě na cestě k titulu mistra New York City Catholic High School v roce 1963. Série neporazitelnosti Power Memorial pokračovala i v následujícím roce, kdy Jabbar dosahoval průměru 26 bodů na zápas a dovedl Power k dalšímu titulu mistra City Catholic High School. V posledním ročníku měl průměr 33 bodů na zápas, a přestože Powerova série neporazitelnosti trvající 71 zápasů byla přerušena DeMatha High School z Hyattsville ve státě Maryland, díky neporazitelnosti ve zbytku sezony opět vyhráli mistrovství New York City Catholic High School.
Když nabídky na studium byly stejně bohaté jako publicita, Jabbar uposlechl rady významných Afroameričanů, jako byli Arthur Ashe, Jackie Robinson a tehdejší náměstek ministra OSN Ralph Bunche, a rozhodl se přijmout stipendium Kalifornské univerzity v Los Angeles (UCLA). Jako svědomitý student se na UCLA zapsal na podzim roku 1965 v přesvědčení, že zde bude silná rovnováha mezi sportem a studiem.
Ačkoli prváci v té době neměli právo hrát univerzitní sport, Jabbar dal trenéru Johnu Woodenovi předzvěst své nadcházející dominance tím, že dovedl tým prváků ke snadnému vítězství 75:60 nad univerzitním týmem, který již ve dvou z předchozích tří sezón vyhrál basketbalový šampionát National Collegiate Athletic Association (NCAA). Ve svém prvním univerzitním zápase Jabbar zaznamenal proti Kalifornii 56 bodů. Spolu s rozehrávači Mikem Warrenem a Luciousem Allenem a útočníky Kennym Heitzem a Lynnem Shackelfordem dovedl Jabbar UCLA k perfektní sezoně 26-0. V roce 1967 tým UCLA Bruins opět vyhrál národní šampionát, když ve finálovém utkání porazil Dayton.
Jabbar po sezóně 1967 odmítl nabídku na podpis smlouvy s Harlem Globetrotters v hodnotě jednoho milionu dolarů. Přestože byl Jabbar citlivá osobnost a tak trochu samotář, byl na svůj věk také mimořádně vyspělý a dokázal se vyrovnat s neustálou pozorností médií. Vystudoval historii a rád četl a poslouchal hudbu. Měl silné povědomí o rasových předsudcích a stal se stoupencem učení Malcolma X, který zdůrazňoval hrdost Afroameričanů. Do prvního ročníku nastoupil poněkud otrávený, zklamaný z nedostatku sociálního uvědomění, který viděl u mnoha Kaliforňanů. Zároveň však stál na prahu ještě větších basketbalových úspěchů.
Ačkoli basketbalová sezóna 1967-1968 přinesla Jabbarovi a týmu UCLA Bruins mnoho dalších triumfů, Houstonská univerzita uštědřila UCLA první prohru po 47 vítězstvích v řadě. Pětapadesát tisíc fanoušků v houstonském Astrodome, kteří byli svědky porážky 69:68, vidělo Jabbarovu dvoumetrovou a devíticentimetrovou nemesis Elvina Hayese, který nastřílel 39 bodů v dosud nejnapínavější podívané vysokoškolského basketbalu. Tým UCLA se v semifinále mistrovství NCAA toho roku Cougars sladce pomstil a dosáhl vysokého vítězství 101-69. Ve finálovém utkání porazili Severní Karolínu, aby v roce 1968 opět vyhráli mistrovství NCAA.
UCLA vyhrála mistrovství NCAA také v roce 1969 a cestou prohrála pouze jednou s Jižní Kalifornií. Jabbarova bilance za tři roky působení v univerzitním týmu byla fenomenálních 88 vítězství v 90 zápasech, tři tituly mistra NCAA v řadě, tři roky po sobě titul nejužitečnějšího hráče turnaje a kariérní průměr 26 bodů na zápas při úspěšnosti střelby 0,639 procenta. Mnozí ho označovali za nejlepšího vysokoškolského hráče všech dob.
Jabbar absolvoval UCLA v roce 1969 a stal se první volbou v draftu Národní basketbalové asociace (NBA), kde si ho vybrali Milwaukee Bucks. K Bucks se připojil neochotně, ale usadil se a v roce 1970 se stal nováčkem roku NBA. Po sezóně 1970 si změnil jméno na Kareem Abdul Jabbar a přihlásil se k muslimské sektě hanafismu. V roce 1971 dovedl Jabbar Bucks k titulu mistra NBA a byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem ligy.
V následujících čtyřech sezónách Jabbar zdokonalil svůj charakteristický sky-hook a v sezónách 1972 a 1974 byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem NBA. V roce 1975 byl vyměněn do Los Angeles Lakers a získal ještě více ocenění. V letech 1980 a 1982 dovedl Lakers k titulu mistra NBA a v letech 1976 a 1980 se stal nejužitečnějším hráčem NBA.
Jabbar se stal jedním z nejproduktivnějších hráčů NBA a pozitivně reprezentoval ligu. Každý rok byl jmenován do All-Star týmu, včetně své nováčkovské sezóny. Jako výřečná osobnost se Džabbar dostal z introvertní fáze a absolvoval řadu vystoupení v televizních pořadech a reklamách. Objevil se také v epizodních rolích ve filmech, jako je například Bruce Lee’s Enter the Dragon (1971), The Fish That Saved Pittsburgh (1979) a Airplane (1980).
V průběhu sezóny 1984 se Jabbar stal historickým lídrem NBA, když překonal rekord Wilta Chamberlaina (31 419 bodů), a vše završil tím, že v sezóně 1984-1985 dovedl Lakers k dalšímu titulu mistra NBA. V následující sezóně překonal rekord 1 303 odehraných zápasů v NBA.
Jabbar po sezóně 1989-1990 oficiálně ukončil basketbalovou kariéru. Po odchodu do důchodu zůstal i nadále velmi aktivní. V roce 1990 napsal další autobiografii s názvem Kareem (předchozí s názvem Obří kroky vyšla v roce 1983). Černé profily odvahy: A Legacy of African American Achievement (Odkaz úspěchů Afroameričanů), kterou Jabbar napsal společně s Alanem Steinbergem a která vyšla v roce 1996. V roce 1991 odcestoval Jabbar do Saúdské Arábie, aby hrál basketbal za exhibiční tým, který se účastnil operace Pouštní bouře. Jabbar se také objevil v televizní minisérii Stephena Kinga The Stand v roce 1994. Nadále pracoval jako producent a vývojář filmů a televizních pořadů.
Jabbar byl prezidentem Billem Clintonem jmenován jedním z The Great Ones pro národní sportovní ceny a v roce 1995 byl uveden do basketbalové Síně slávy.