Kareem Abdul Jabbar 1947. április 16-án született Ferdinand Lewis Alcindor, Jr. néven New Yorkban, Ferdinand és Cora Alcindor egyetlen gyermekeként. Középosztálybeli körülmények között nőtt fel Inwoodban, Manhattan felső részén. Római katolikus volt, a Szent Júdás plébánia általános iskolájába járt, ahol baseballban, úszásban és korcsolyázásban jeleskedett. Magassága drasztikusan növekedni kezdett, és a rá jellemző öntudatossága miatt a kosárlabdapályán keresett menedéket. Mire befejezte a nyolcadik osztályt, Jabbar magassága két méter hat hüvelykre nőtt, és kizárólag kosárlabdázott.
A helyi kosárlabda-legenda Jabbart már akkor is erősen toborozta a helyi New York-i előkészítő iskolák közül sokan. A Power Memorial Akadémiát választotta, és két méter nyolc hüvelykes magassága miatt Jack Donohue edzőnek nem volt más választása, minthogy az egyetemi csapatba helyezze, ami ritkaság volt egy kilencedikes számára. Az évet a koordinációs képességeinek fejlesztésével töltötte. Másodévesként 19 pontot átlagolt meccsenként, Jabbar zsinórban 27 győzelemre vezette csapatát az 1963-as New York-i katolikus gimnáziumi bajnoki cím felé vezető úton. A Power Memorial veretlenségi sorozata a következő évben is folytatódott, amikor Jabbar 26 pontot átlagolt meccsenként, és újabb városi katolikus gimnáziumi bajnoki címhez vezette a Powert. Végzősként 33 pontot átlagolt meccsenként, és bár a Power 71 meccses veretlenségi sorozatát a marylandi Hyattsville-i DeMatha High School szakította meg, a szezon hátralévő részében veretlenül nyerte meg ismét a New York-i városi katolikus középiskolai bajnokságot.
Mivel az egyetemi ajánlatok ugyanolyan bőségesek voltak, mint a nyilvánosság, Jabbar megfogadta olyan neves afroamerikaiak tanácsát, mint Arthur Ashe, Jackie Robinson és az ENSZ akkori államtitkára, Ralph Bunche, és a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem (UCLA) ösztöndíját választotta. Lelkiismeretes diákként 1965 őszén beiratkozott a UCLA-ra, abban a hitben, hogy ott a sport és a tanulmányok között erős egyensúly lesz.
Noha az elsőévesek abban az időben nem játszhattak egyetemi sportot, Jabbar ízelítőt adott John Wooden edzőnek közelgő dominanciájából azzal, hogy az elsőéves csapatot könnyű, 75-60-as győzelemre vezette az egyetemi csapat ellen, amely az előző három szezonból kettőben már megnyerte a Nemzeti Egyetemi Atlétikai Szövetség (NCAA) kosárlabda-bajnokságát. Első egyetemi mérkőzésén Jabbar 56 pontot dobott a California ellen. Mike Warren és Lucious Allen irányítókkal, valamint Kenny Heitz és Lynn Shackelford csatárokkal együtt Jabbar tökéletes, 26-0-s szezont produkált a UCLA-nál. A UCLA Bruins 1967-ben ismét megnyerte a nemzeti bajnokságot, a döntőben legyőzve a Daytont.
Jabbar az 1967-es szezon után visszautasított egy egymillió dolláros ajánlatot, hogy a Harlem Globetrottershez szerződjön. Annak ellenére, hogy érzékeny egyéniség és kissé magának való volt, Jabbar korához képest rendkívül érett volt, és képes volt megbirkózni az állandó médiafigyelemmel. Történelem szakos lett, és szeretett olvasni és zenét hallgatni. A faji előítéletekkel kapcsolatos tudatossága erős volt, és Malcolm X tanításainak követőjévé vált, aki az afroamerikaiak büszkeségét hangsúlyozta. Harmadéves korában kissé fásultan lépett be, csalódott volt a társadalmi tudatosság hiánya miatt, amit sok kaliforniaiban látott. Ugyanakkor még nagyobb kosárlabdás eredmények küszöbén állt.
Az 1967-1968-as kosárlabda-szezon ugyan még több diadalt hozott Jabbar és a UCLA Bruins számára, de a Houston Egyetem 47 egymást követő győzelem után először vereséget mért a UCLA-ra. A 69-68-as vereség szemtanúja volt a Houston Astrodome 55 000 szurkolója, akik látták, hogy Jabbar kétméteres és kilenc centis nemezise, Elvin Hayes 39 pontot dobott az egyetemi kosárlabda addigi legizgalmasabb látványosságában. A UCLA csapata édes bosszút állt a Pumák ellen az NCAA-bajnokság elődöntőjében abban az évben, és 101-69-es győzelmet aratott. A döntőben legyőzték a North Carolinát, így 1968-ban ismét megnyerték az NCAA-bajnokságot.
A UCLA 1969-ben is megnyerte az NCAA-bajnokságot, és csak egyszer kapott ki útközben a Dél-Kaliforniától. Jabbar összesített mérlege három egyetemi év alatt fenomenális 88 győzelem 90 mérkőzésen, három NCAA-bajnoki cím zsinórban, három egymást követő évben a bajnokság legértékesebb játékosa lett, és karrierje során átlagosan 26 pontot szerzett meccsenként.639-es dobószázalékkal. Sokan a valaha volt legnagyobb egyetemi játékosnak nevezték.
Jabbar 1969-ben végzett a UCLA-n, és a Nemzeti Kosárlabda Szövetség (NBA) első választottja volt, a Milwaukee Bucks választotta ki. A Buckshoz vonakodva csatlakozott, de beilleszkedett, és 1970-ben az NBA év újonca lett. Az 1970-es szezont követően Kareem Abdul Jabbarra változtatta a nevét, és az iszlám vallás hanafi muszlim szektájához tartozott. 1971-ben Jabbar az NBA bajnoki címéig vezette a Bucksot, és az NBA liga legértékesebb játékosának választották.
Az ezt követő négy szezonban Jabbar tökéletesítette védjegyének számító sky-hookját, és az 1972-es és 1974-es szezonban az NBA legértékesebb játékosának választották. 1975-ben elcserélték a Los Angeles Lakershez, és még több elismerést szerzett. A Lakerst 1980-ban és 1982-ben NBA-bajnokságra vezette, 1976-ban és 1980-ban pedig az NBA legértékesebb játékosa lett.
Jabbar az NBA egyik legeredményesebb játékosa lett, és a liga pozitív képviselőjeként szolgált. Minden évben bekerült az All-Star csapatba, beleértve az újonc szezonját is. Az ékesszóló egyéniség, Jabbar kilépett introvertált korszakából, és számos televíziós showműsorban és reklámban szerepelt. Olyan filmekben is szerepelt, mint a Bruce Lee Enter the Dragon (1971), a The Fish That Saved Pittsburgh (1979) és az Airplane (1980).
Az 1984-es szezonban Jabbar lett az NBA minden idők legjobb pontszerzője, felülmúlva a Wilt Chamberlain által felállított 31 419 pontos rekordot, és mindent betetőzött azzal, hogy az 1984-1985-ös szezonban újabb NBA-bajnokságra vezette a Lakerst. A következő szezonban megdöntötte az NBA-ben lejátszott 1303 mérkőzés rekordját.
Jabbar az 1989-1990-es szezon után hivatalosan is visszavonult a kosárlabdától. Visszavonulása után is nagyon aktív maradt. 1990-ben újabb önéletrajzot írt Kareem címmel (egy korábbi, Óriási lépések címmel 1983-ban jelent meg). Fekete profilok a bátorságban: A Legacy of African American Achievement című könyvét Jabbar és Alan Steinberg közösen írta, és 1996-ban jelent meg. 1991-ben Jabbar Szaúd-Arábiába utazott, hogy kosárlabdázzon egy bemutató csapatban, amely a Sivatagi Vihar hadműveletben részt vevő csapatokat szórakoztatta. Jabbar 1994-ben Stephen King The Stand című televíziós minisorozatában is szerepelt. Azóta is producerként és fejlesztőként dolgozik mozifilmek és televíziófilmek számára.
Jabbar-t Bill Clinton elnök a Nemzeti Sportdíjak egyikének (The Great Ones) nevezte ki, 1995-ben pedig beiktatták a Kosárlabda Hírességek Csarnokába.