Kareem Abdul Jabbar urodził się Ferdinand Lewis Alcindor, Jr, w dniu 16 kwietnia 1947 roku, w Nowym Jorku, jedyne dziecko Ferdinand i Cora Alcindor. Dorastał w środowisku klasy średniej w Inwood, dzielnicy na górnym Manhattanie. Jako rzymski katolik uczęszczał do szkoły podstawowej przy parafii św. Judy, gdzie świetnie grał w baseball, pływał i jeździł na łyżwach. Jego wzrost zaczął gwałtownie rosnąć, a charakterystyczna dla niego samoświadomość sprawiła, że zaczął szukać schronienia na boisku do koszykówki. Do czasu ukończenia ósmej klasy, wzrost Jabbara wzrósł do sześciu stóp, sześciu cali i grał wyłącznie w koszykówkę.
Już lokalna legenda koszykówki, Jabbar był mocno rekrutowany przez wiele lokalnych nowojorskich szkół przygotowawczych. Wybrał Power Memorial Academy, a jego sześć stóp, osiem cali wzrostu dał trener Jack Donohue nie ma alternatywy, ale aby umieścić go na skład varsity, rzadkość dla dziewiątej klasy. Przez cały rok budował swoją koordynację. Jako drugoroczniak, zdobywający średnio 19 punktów na mecz, Jabbar poprowadził swoją drużynę do 27 zwycięstw z rzędu w drodze po mistrzostwo Katolickiej Szkoły Średniej w Nowym Jorku w 1963 roku. Niepokonana passa Power Memorial była kontynuowana w następnym roku, kiedy Jabbar zdobywał średnio 26 punktów na mecz i poprowadził Power do kolejnego mistrzostwa Katolickiej Szkoły Średniej w Nowym Jorku. Jako senior zdobywał średnio 33 punkty na mecz i chociaż niepokonana passa Power w 71 meczach została przerwana przez DeMatha High School z Hyattsville w stanie Maryland, ponownie zdobyli oni mistrzostwo Katolickiej Szkoły Średniej w Nowym Jorku, pozostając niepokonanymi przez resztę sezonu.
Z ofertami college’u tak obfitymi jak rozgłos, Jabbar posłuchał rady znamienitych Afroamerykanów, takich jak Arthur Ashe, Jackie Robinson, a następnie podsekretarz Narodów Zjednoczonych Ralph Bunche i zdecydował się przyjąć stypendium z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles (UCLA). Sumienny student, zapisał się na UCLA w jesieni 1965 roku wierząc, że będzie silna równowaga między sportem a nauką tam.
Although freshmen były niekwalifikowalne do gry w sportach witalnych w tym czasie, Jabbar dał trenerowi Johnowi Wooden zapowiedź jego nadchodzącej dominacji prowadząc zespół freshman do łatwego zwycięstwa 75-60 nad zespołem witalnym, który już wygrał National Collegiate Athletic Association (NCAA) mistrzostwa koszykówki w dwóch z trzech poprzednich sezonów. W swoim pierwszym meczu Jabbar zdobył 56 punktów przeciwko Kalifornii. Wraz z obrońcami Mike Warrenem i Luciousem Allenem oraz napastnikami Kennym Heitzem i Lynnem Shackelfordem, Jabbar poprowadził UCLA do doskonałego sezonu 26-0. The UCLA Bruins ponownie zdobył mistrzostwo kraju w 1967 roku, pokonując Dayton w meczu finałowym.
Jabbar odrzucił ofertę jednego miliona dolarów, aby podpisać z Harlem Globetrotters po sezonie 1967. Pomimo faktu, że był wrażliwą jednostką i nieco samotnikiem, Jabbar był również niezwykle dojrzały jak na swój wiek i zdolny do radzenia sobie z ciągłą uwagą mediów. Został magistrem historii, lubił czytać i słuchać muzyki. Jego świadomość uprzedzeń rasowych była silna i stał się zwolennikiem nauk Malcolma X, który podkreślał dumę wśród Afroamerykanów. Rozpoczął rok akademicki nieco zmęczony, rozczarowany brakiem świadomości społecznej, którą dostrzegał u wielu Kalifornijczyków. Jednak był również na progu jeszcze większych osiągnięć koszykarskich.
Although 1967-1968 sezon koszykówki przyniósł ze sobą wiele więcej triumfów dla Jabbar i UCLA Bruins, Houston University wręczył UCLA ich pierwszą porażkę po 47 kolejnych zwycięstw. 55,000 fanów w Houston Astrodome, którzy byli świadkami porażki 69-68, zobaczyło sześć stóp i dziewięć cali nemezis Jabbara, Elvina Hayesa, który zdobył 39 punktów w najbardziej ekscytującym spektaklu koszykówki uniwersyteckiej do tego momentu. Drużyna UCLA wzięła słodki rewanż na Cougars w półfinale mistrzostw NCAA w tym samym roku, zdobywając bezlitosne zwycięstwo 101-69. Pokonali oni Karolinę Północną w meczu finałowym, aby ponownie zdobyć mistrzostwo NCAA w 1968 roku.
UCLA również zdobyła mistrzostwo NCAA w 1969 roku, przegrywając tylko raz po drodze z Południową Kalifornią. Sumy Jabbara w ciągu trzech lat gry w lidze były fenomenalne: 88 zwycięstw w 90 meczach, trzy z rzędu mistrzostwa NCAA, trzy z rzędu lata jako najbardziej wartościowy gracz turnieju i średnia kariery wynosząca 26 punktów na mecz przy procencie rzutów wynoszącym.639. Wielu nazwało go największym graczem uczelnianym w historii.
Jabbar ukończył UCLA w 1969 roku i był pierwszym wyborem draftu National Basketball Association (NBA), wybranym przez Milwaukee Bucks. Dołączył do Bucks niechętnie, ale zadomowił się i został debiutantem roku 1970 w NBA. Po sezonie 1970 zmienił nazwisko na Kareem Abdul Jabbar i wyznał swoją przynależność do muzułmańskiej sekty Hanafi. W 1971, Jabbar poprowadził Bucks do mistrzostwa NBA i został nazwany najbardziej wartościowym graczem ligi NBA.
W czterech kolejnych sezonach, Jabbar udoskonalił swój znak towarowy sky-hook i został nazwany najbardziej wartościowym graczem NBA w sezonach 1972 i 1974. W 1975 roku, został sprzedany do Los Angeles Lakers i zdobył jeszcze więcej wyróżnień. Poprowadził Lakers do mistrzostwa NBA w 1980 i 1982 roku i był najbardziej wartościowym graczem NBA w 1976 i 1980.
Jabbar stał się jednym z najbardziej płodnych graczy NBA i służył jako pozytywny przedstawiciel dla ligi. Został nazwany do zespołu All-Star każdego roku, w tym jego debiutancki sezon. Elokwentna osoba, Jabbar wyszedł z introwertycznej fazy, aby zrobić wiele występów w programach telewizyjnych i reklamach. Pojawił się również w rolach cameo w filmach takich jak Bruce Lee’s Enter the Dragon (1971), The Fish That Saved Pittsburgh (1979) i Airplane (1980).
Podczas sezonu 1984, Jabbar stał się liderem punktacji wszech czasów w NBA, przyćmiewając rekord 31,419 punktów ustanowiony przez Wilta Chamberlaina, i zakończył sprawy prowadząc Lakers do kolejnego mistrzostwa NBA w sezonie 1984-1985. W następnym sezonie pobił rekord 1,303 meczów rozegranych w NBA.
Jabbar oficjalnie wycofał się ze sportu koszykarskiego po sezonie 1989-1990. Nadal pozostawał bardzo aktywny po przejściu na emeryturę. W 1990 roku napisał kolejną autobiografię zatytułowaną Kareem (wcześniejsza, zatytułowana Giant Steps, ukazała się w 1983 roku). Black Profiles in Courage: A Legacy of African American Achievement, której współautorami byli Jabbar i Alan Steinberg, została wydana w 1996 roku. W 1991 roku Jabbar pojechał do Arabii Saudyjskiej, aby grać w koszykówkę w drużynie wystawowej, która bawiła żołnierzy biorących udział w operacji „Pustynna Burza”. Jabbar wystąpił także w telewizyjnym mini-serialu Stephena Kinga The Stand w 1994 roku. Kontynuował pracę jako producent i twórca dla filmów i telewizji.
Jabbar został nazwany jednym z The Great Ones prezydenta Billa Clintona dla National Sports Awards i został wprowadzony do Basketball Hall of Fame w 1995 roku.
.