För 26 år sedan skrev George W. Hunt, S.J., som då var chefredaktör för America, att ”O Holy Night” var en av hans favoriter bland julsångerna, och tillade blygsamt: ”Jag har sjungit den otaliga gånger i kör (den tråkiga andra tenorstämman).”
Våra fina minnen av ”O Holy Night” är nära förknippade med de välkända engelska orden, översatta från det franska originalet av den unitariska prästen John Sullivan Dwight. Dwight var tidigare skoldirektör vid 1800-talskommunen Brook Farm i Massachusetts och bevittnade konverteringen till katolicismen av ett antal av sina kommunmedlemmar, däribland Isaac Hecker – senare romersk-katolsk präst och grundare av Paulist Fathers, det första religiösa prästsamhället som skapades i Nordamerika.
”Det kan vara bra att kasta detta verk vars popularitet börjar bli osund”, skrev en tidig kritiker.
Om denna religiösa aura påverkade Dwights översättning från 1855 kan diskuteras. Odokumenterade legender har ihållande omgärdat ”O Holy Night”, bland annat att skyttegravskriget under det fransk-preussiska kriget 1870 (eller alternativt första världskriget) tillfälligt upphörde medan franska trupper sjöng sången för sina motståndare på julafton.
Ett bättre dokumenterat, om än allmänt förbisett, exempel på den fostrande kraften hos ”O Holy Night” rapporterades i The Marine Corps Times i december 2004. I Fallujah i Irak sjöng pastor Ron Camarda, en katolsk präst och major i marinkåren, för att förmedla ett kärleksbudskap hemifrån, ”O Holy Night” vid sängen på en döende amerikansk marinsoldat, som hade skadats under ett militärt uppdrag.
Dwights helande, fromma och inspirerande ord berättar för oss, som fader Hunt reflekterade, om ljuset som Jesu födelse medförde. År 1885 hade Dwights texter blivit så accepterade att Hart Pease Danks, en körledare och låtskrivare som är mest känd för den tårfyllda balladen ”Silver Threads Among the Gold”, gjorde sin egen bearbetning av dem i en version med titeln ”O Night Divine”. I rättvisans namn kan resultatet inte kallas en förbättring.
Hymnens helande, fromma och inspirerande ord berättar om det ljus som Jesu födelse för med sig.
Men de konkurrerande anpassningarna av John Sullivan Dwight och Danks delade den egenskapen att de var ensidigt uppåtsträvande, mycket till skillnad från den ursprungliga franska sången, ”Minuit, Chrétiens” (”Midnatt, kristna”), som ibland kallas ”Cantique de Noël”.
”Minuit, Chrétiens” började som en fransk dikt av Placide Cappeau, en vinhandlare och vänsterman från Roquemaure, en liten stad i Gard-departementet i södra Frankrike. Cappeau, som utbildades av jesuitlärare vid Collège Royal i Avignon, skrev den komplexa texten 1843 i samband med restaureringen av glasmålningar i den lokala kyrkan i Roquemaure.
Hans dikt börjar didaktiskt, som om han föreläste för en folkmassa: ”Midnatt, kristna, är den högtidliga timme då den mänskliga Guden steg ner till oss för att utplåna arvsynden och stoppa sin Faders vrede.” Cappeau vänder sig till sin tids ”mäktiga”, ”stolta av storhet”, och beordrar dem att ödmjuka sig inför Gud. Ingenting av detta tal har överlevt i de ljuvliga verserna i ”O Holy Night” som vi sjunger i dag.
Efter att ha beordrat lyssnarna att knäböja uppmanar ”Minuit, Chrétiens” dem att resa sig, på ett sätt som liknar den senare vänstervridna hymnen ”L’Internationale”.
Har man beordrat lyssnarna att knäböja, instruerar ”Minuit, Chrétiens” dem sedan att resa sig, på ett sätt som liknar den senare vänstervridna hymnen ”L’Internationale” (1871), som inleds med: ”Stå upp, ni fördömda på jorden”. Att uppmana förtryckta människor att resa sig är vanligt i hymner, men ”L’Internationale”, skriven av Eugène Pottier, kan delvis ha återspeglat Placide Cappeaus dikt från en generation tidigare.
Adolphe Adam, en kompositör av världsliga operor, tonsatte ”Minuit, Chrétiens” 1843 eller 1847, enligt två olika samtida redogörelser. Men många inslag i ”Minuit, Chrétiens” föll inte i god jord hos de kyrkliga myndigheterna. Strax efter att den hade skrivits bröt 1848 års revolution ut i Frankrike, och Adam oroade vissa observatörer genom att kalla ”O heliga natt” för en ”religiös Marseillaise”, med hänvisning till den sång från 1792 som antogs som den galliska nationalsången.
Officiella publikationer om katolsk musik började oroa sig för populariteten av ”Minuit, Chrétiens” och kallade dess textförfattare för ett socialistiskt fyllo. Ett ogrundat rykte cirkulerade också om att Adolphe Adam var jude, en osanning som än i dag upprepas i vissa engelskspråkiga skrifter. År 1930 skrev Vincent d’Indy, en känd katolsk rojalistkompositör, en text som hyllade Richard Wagner och anklagade ”judiska kompositörer”, som felaktigt inkluderade Adams namn på listan, för att bara vara intresserade av ekonomisk vinning.
Sedan 1864 ansåg Revue de Musique Sacrée, en framstående tidskrift som fokuserade på katolsk liturgisk musik, följande:
Adolphe Adams har framförts i många kyrkor under midnattsmässor…. det kan vara bra att kasta bort detta stycke vars popularitet håller på att bli osund. Den sjungs på gatorna, vid sociala sammankomster och på barer med levande underhållning. Den blir förnedrad och degenererad. Det bästa vore att låta den gå sin egen väg, långt från religiösa hus, som klarar sig mycket bra utan den.
Fortsatt kyrklig kritik av själva sången fokuserade på dess militanta ton och tvivelaktiga teologi. Några präster frågade vad texten ”Et de son Père arrêter le courroux” (”för att upphöra med sin fars vrede”) syftade på. Beskrev ”Minuit, Chrétiens” en hämndlysten gudom i gammaltestamentlig stil i motsats till Jesus? Kanske på grund av dessa kontroverser togs ”Minuit, Chrétiens” sällan med i katolska psalmböcker.
Den franska katolska kritiken fortsatte efter andra världskriget, då liturgikompositören och musikforskaren Auguste Sérieyx kritiserade körer och organister som ”får våra kyrkor att låta klinga med sådana harehårda inspirationer” som ”Minuit, Chrétiens”, och även kritiserade präster som ”tolererar eller uppmuntrar dem”.
Den franska katolska kritiken fortsatte efter andra världskriget, då en kompositör kritiserade körer som ”får våra kyrkor att låta klinga med sådana hare-brained inspirationer”.
Le Dictionnaire du Foyer Catholique (utgiven i Paris 1956) förklarade att sången ”har utplånats från många stift på grund av den empatiska aspekten av dess text lika mycket som själva musiken, och den kontrast de ger till helgdagsliturgin, som är så vacker och storslagen i sin enkelhet”.
Men trots dessa och andra invändningar som fördömde musiken i ”Minuit, Chrétiens” som lättvindig och banal, fortsatte dess internationella rykte att växa.
Kyrklig oro över ”Minuit, Chrétiens” popularitet och innehåll reproducerades när den importerades till Kanada 1858 av Ernest Gagnon, en folklorist, kompositör och organist. Gagnon hade året innan deltagit i en midnattsmässa i Saint-Roch-kyrkan i Paris, där en diskantröst sjöng ”Minuit, Chrétiens”. Efter att Gagnon hade populariserat sången i Kanada uppstod en tradition att församlingarna skulle välja en solist för midnattsmässans framförande av ”Minuit, Chrétiens” bland lokala kändisar som en särskild ära.
Sången, som ursprungligen skrevs av Adam för att framföras av en pensionerad provinsiell sopran som hade uruppfört en av hans mindre framgångsrika operor i Paris, skulle också för första gången framföras i Kanada av en sopransångerska. Först senare blev sången en uppgift för tenorer och barytoner. Men Adam, som kompositör av virtuosa operor, inkluderade några utsatta höga toner som utmanar även professionella sångare, för att inte tala om välmenande amatörer. Som ett resultat av detta brukade församlingar i Kanada vänta med bävan på sångens klimatiska fraser för att se om tonerna skulle sjungas skarpa eller platta.
Det finns inga tecken på att Adolphe Adam förväntade sig att han skulle bli ihågkommen främst för ”Minuit, Chrétiens” vid sidan av baletten ”Giselle”. I hans memoarer från 1857 nämns den inte ens. Ändå förblir han för generationer av ”O Holy Night”-lyssnare på julafton och därefter oskiljaktigt kompositören av denna enda odödliga och inspirerande sång.
Fortsatt lyssning
Den ursprungliga sången, ”Minuit, Chrétiens”, på franska:
- Fört av Georges Thill
- Fört av Raoul Jobin
”O Holy Night” på engelska:
- Canterbury Cathedral Choir
- King’s College Choir
- Birgit Nilsson
- Celine Dion
I svensk översättning:
- Jussi Björling
Och en version av New Orleans-pianisten James Booker.