Costa Rica är renare och mindre kaotiskt och är Latinamerika-lite. Till skillnad från större delen av resten av kontinenten kan du dricka kranvattnet där, beställa en eko-Uber och omfamna en bekymmersfri livsstil. Det är som ett vänligare, roligare Schweiz med avundsvärt väder och underbara stränder. Inte undra på att ett av världens lyckligaste länder ligger på sjätte plats i Lonely Planets guide över de bästa länderna att resa till i år.
Föreställ dig därför regeringens förskräckelse förra veckan när USA (den största enskilda marknaden för den turism som driver Costa Ricas ekonomi på 60 miljarder dollar) nedgraderade sina rekommendationer för resor till landet, med hänvisning till ökad brottslighet, inklusive väpnade rån och mord.
Nedgraderingen från den eftertraktade kategorin nivå ett till nivå två, där besökare uppmanas till ”ökad försiktighet”, är inte lika illa som Washingtons varningar om vissa grannar: man uppmanar amerikaner att ompröva resor till Honduras och att undvika vissa områden i landet helt och hållet på grund av brottsligheten.
Men det var ett slag i ansiktet på Costa Rica, vars regering kallade det för ett ”orättvist och oproportionerligt” steg från sin ”partner, vän och allierade”. Landet tar emot cirka 1,4 miljoner amerikanska semesterfirare per år och är hem för cirka 120 000 amerikaner, inklusive tusentals pensionärer. Den utmärkta engelska som talas av många costaricaner och det faktum att man accepterar dollar i stället för den nationella valutan colón nästan överallt gör att välkomnandet blir varmare.
Den lilla nationen – som är så harmonisk att den inte har haft någon armé sedan 1948 – har byggt upp ett rykte om sig att vara ett grönt paradis, vilket sammanfattas i dess inofficiella slogan pura vida – en sammanfattande fras som fritt kan översättas med ”inga bekymmer”. Varje jämförelse, oavsett hur underförstått den är, med närliggande länder som det gängkriminella El Salvador eller Mexiko, där antalet mord är rekordhögt, ses som en förolämpning.
Och även om brottsligheten har ökat under de senaste åren insisterar regeringen på att turisterna är säkra: endast 0,02 procent av de årliga besökarna drabbas av småstölder. Costa Rica anser sig vara en pålitlig partner i Washingtons kamp mot narkotikahandel och migration och tar emot tiotusentals migranter från Nicaragua, Venezuela och El Salvador som annars skulle kunna bege sig norrut till USA.
Vad mer är, vissa indikatorer har faktiskt förbättrats. Förra året minskade antalet mord för andra året i rad även om det här året har fått en blodig start med 20 mord rapporterade under de första tio dagarna i januari. Men med 11,6 mord per 100 000 invånare placerar mordfrekvensen Costa Rica i kategorin ”epidemisk” med mer än 10 mord. Och landets läge gör det till en uppenbar väg för narkotika som flödar norrut från Karibien och Colombia, en trend som myndigheterna ger skulden för det ökande våldet.
Enbart under den första veckan i januari beslagtog myndigheterna ett ton kokain vid flera tillslag och tog tillfångatagande av en ”drogubåt” (provisoriska undervattensfartyg för smuggling som transporterar kokain). Marijuana från Jamaica transporteras samtidigt till Costa Ricas karibiska kust, vilket bidrar till att öka brottsligheten i provinsen Limón. Hamnarna där har använts för att slussa kokain till Europa, inbäddat bland bananer, en av landets främsta exportvaror.
Oförvånansvärt nog har smugglargrupper blomstrat. Costa Rica arresterade förra året landets mest eftersökta narkotikasmugglare, José Efraín López Mendoza, alias ”M-1”, chefen för Moreco-traffickingringen som bildades 2015 och som öppet hade tagit sig an Mexikos brutala Zetas-kartell och påstods ha kopplingar till Joaquín ”El Chapo” Guzmáns Sinaloa-kartell.
Många costaricaners oro för narkotikahandel och brottslighet överskuggas av deras rädsla för ekonomin och arbetslösheten, som med över 11 procent är bland de högsta i regionen. En studie från förra året visade att den största oron för en tredjedel av befolkningen var att få pengarna att räcka till i ett land där bruttonationalproduktens inkomst nästan har fördubblats under det senaste decenniet till 12 000 dollar per person, vilket är en tredjedel högre än det regionala genomsnittet.
En del costaricaner säger att det är farligt självbelåtet att förneka det ökande våldet. ”Problemet är inte att USA sänker Costa Ricas säkerhetskvalifikation. Problemet är att det är sant och att de har rätt”, skrev Randall Rivera, chef för det ledande radionyhetsprogrammet Noticias Monumental, på Twitter. ”Om vi inte gillar det, låt oss då skapa ett säkrare land. Sanningen är ingen synd, men den är obekväm.”