Plus propre et moins chaotique, le Costa Rica est l’Amérique latine-lite. Contrairement à la plupart du reste du continent, vous pouvez y boire l’eau du robinet, commander un éco-Uber et embrasser un style de vie sans tracas. C’est comme une Suisse plus amicale et plus amusante, avec un climat enviable et des plages magnifiques. Pas étonnant que l’un des pays les plus heureux du monde se classe au sixième rang du guide Lonely Planet des meilleurs pays où voyager cette année.
Imaginez donc l’horreur du gouvernement la semaine dernière lorsque les États-Unis (le plus grand marché unique pour le tourisme qui alimente l’économie de 60 milliards de dollars du Costa Rica) ont revu à la baisse leurs recommandations de voyage pour le pays, citant une augmentation de la criminalité, y compris les vols à main armée et les homicides.
La rétrogradation de la catégorie convoitée de niveau un au niveau deux, dans lequel les visiteurs sont invités à faire preuve d’une « prudence accrue », n’est pas aussi mauvaise que les avertissements de Washington concernant certains voisins : elle exhorte les Américains à reconsidérer leur voyage au Honduras et à éviter complètement certaines régions de ce pays en raison de la criminalité.
Mais c’est une gifle pour le Costa Rica, dont le gouvernement a qualifié cette mesure d' »injuste et disproportionnée » de la part de son « partenaire, ami et allié ». Le pays accueille chaque année quelque 1,4 million de vacanciers américains et quelque 120 000 Américains y résident, dont des milliers de retraités. L’excellent anglais parlé par de nombreux Costariciens et l’acceptation des dollars au lieu de la monnaie nationale, le colón, presque partout, rendent son accueil plus chaleureux.
En effet, la minuscule nation – si harmonieuse qu’elle n’a pas eu d’armée depuis 1948 – s’est forgée une réputation de paradis vert résumée par son slogan officieux pura vida – une expression fourre-tout qui se traduit vaguement par « pas de soucis ». Toute comparaison, aussi implicite soit-elle, avec des pays voisins tels que le Salvador, où sévissent les gangs, ou le Mexique, où les meurtres n’ont jamais été aussi nombreux, est considérée comme une insulte.
Alors que la criminalité a augmenté ces dernières années, le gouvernement insiste sur le fait que les touristes sont en sécurité : il affirme que seulement 0,02 % des visiteurs annuels sont victimes de petits vols. Le Costa Rica se considère comme un partenaire de confiance dans la lutte de Washington contre le trafic de drogue et la migration, accueillant des dizaines de milliers de migrants du Nicaragua, du Venezuela et du Salvador qui pourraient autrement se diriger vers le nord des États-Unis.
Quoi de plus, certains indicateurs se sont réellement améliorés. L’année dernière, le nombre d’homicides a baissé pour la deuxième année consécutive, même si, avec 20 meurtres signalés dans les 10 premiers jours de janvier, cette année a commencé de manière sanglante. Mais à 11,6 pour 100 000 habitants, le taux d’homicides place le Costa Rica dans la catégorie « épidémie » de plus de 10. Et la situation géographique du pays en fait une route évidente pour les drogues qui affluent vers le nord depuis les Caraïbes et la Colombie, une tendance que les autorités attribuent à la montée de la violence.
Pendant la seule première semaine de janvier, les autorités ont saisi une tonne de cocaïne lors de plusieurs descentes, et capturé un « drug sub » (navires de contrebande submersibles de fortune transportant de la cocaïne). La marijuana de la Jamaïque, quant à elle, est expédiée sur la côte caraïbe du Costa Rica, ce qui contribue à alimenter une hausse de la criminalité dans la province de Limón. Les ports de cette province ont été utilisés pour acheminer la cocaïne vers l’Europe, nichée parmi les bananes, l’une des principales exportations du pays.
Sans surprise, les groupes de trafiquants ont prospéré. Le Costa Rica a arrêté l’an dernier le trafiquant de drogue le plus recherché du pays, José Efraín López Mendoza, alias « M-1 », le patron du réseau de trafiquants de Moreco formé en 2015 qui s’était ouvertement inspiré du brutal cartel mexicain des Zetas et aurait eu des liens avec le cartel de Sinaloa de Joaquín « El Chapo » Guzmán.
L’inquiétude de nombreux Costariciens concernant le trafic de drogue et la criminalité est éclipsée par leurs craintes concernant l’économie et le chômage, qui, à plus de 11 %, est parmi les plus élevés de la région. Une étude réalisée l’an dernier a révélé que la plus grande inquiétude d’un tiers de la population était de joindre les deux bouts dans un pays où le revenu du produit intérieur brut a presque doublé au cours de la dernière décennie pour atteindre 12 000 dollars par tête, soit un tiers de plus que la moyenne régionale.
Certains Costariciens affirment que nier la violence croissante est dangereusement complaisant. « Le problème n’est pas que les États-Unis abaissent la qualification de sécurité du Costa Rica. Le problème est que c’est vrai et qu’ils ont raison », a écrit sur Twitter Randall Rivera, directeur de la principale émission d’information radiophonique Noticias Monumental. « Si nous n’aimons pas ça, alors faisons un pays plus sûr. La vérité n’est pas un péché, mais elle est inconfortable. »