Hans ursprungliga namn var Saulus av Tarsus, även känd som Paulus av Tarsus, men någon gång senare gav den katolska kyrkan honom namnet Sankt Paulus. Han föddes mellan år 5 och 10 e.Kr. i Tarsus i Kilikien och är känd som ”hedningarnas apostel” ”nationernas apostel” eller helt enkelt ”aposteln”. Han anses vara en av Jesu viktigaste lärjungar, även om han aldrig lärde känna honom personligen.
Paulus av Tarsus föddes in i en förmögen familj som ägde titeln romerska medborgare, trots att han var nära knuten till judiska farisiska traditioner och observationer.
Sedan man tror att han tillhörde Benjamins stam och gavs namnet Saulus som var vanligt inom denna stam eftersom det var en hyllning till minnet av Israels första kung. Men eftersom han också var romersk medborgare fick han också det latinska namnet Paulus. Detta var inte konstigt eftersom judarna på den tiden brukade ha två namn: ett hebreiskt och ett annat latinskt eller grekiskt.
Då varje jude hade som plikt att lära sin son ett yrke, specialiserade sig den unge Saulus på att tillverka dukar till tält.
Senare, efter att ha slutfört de sedvanliga studierna i sin hemstads samhälle, skickades han till Jerusalem, där skolorna för de bästa laglärarna fanns, särskilt den berömda rabbins skola: Gamaliel, till vilken han skickades och där han fick en gedigen teologisk, filosofisk, juridisk, handels- och språklig utbildning (han talade grekiska, latin, hebreiska och arameiska).
”Dåligt sällskap förstör nyttiga vanor”. Paulus
Det antas att Saulus vid år 30 inte skulle vistas i Jerusalem när Jesu korsfästelse ägde rum. Man tror dock att han bodde i den heliga staden när aposteln Stefanus sex år senare dödades genom stening.
I enlighet med den uppfostran han hade fått, som leddes av det mest rigorösa iakttagandet av de fariseiska traditionerna, konstituerade sig Saulus under dessa år som en orubblig förföljare av de kristna, som då betraktades som en kättersk sekt inom judendomen. Således tros det att den unge Saulus av Tarsus, som var orubbligt ortodox, inte bara var närvarande vid stening av Stefanus, utan också erbjöd sig att bevaka mördarnas klädsel.
Men allt förändrades år 36, när cheferna för Israels präster anförtrodde uppdraget att leta efter och få stopp på anhängarna till Jesus
i staden Damaskus. Ty när han var på väg till denna stad blev han oväntat vittne till en oerhörd manifestation av gudomlig kraft. Saul blev plötsligt bländad av ett mystiskt ljus, kastades till marken och förlorade sin syn för en stund. Detta faktum gav en helt annan inriktning på hans liv, sedan dess bestämde han sig för att bli kristen (det namn som ges till Jesu Kristi anhängare). Detta ledde i sin tur till att han döptes och antog namnet Paulus (enligt vad han berättar i Apostlagärningarna, kapitel nio): ”Han omgavs av ett ljussken från himlen. Han föll till marken och hörde en röst som sade: ”Saul, Saul, varför förföljer du mig?”. Han svarade: -Vem är du, Herre? Och han svarade: – Jag är Jesus, som ni förföljer. Men stå upp och gå in i staden, så ska du få veta vad du ska göra …”.
Efter sin vistelse i Damaskus, där han återfick synen, tog Paulus kontakt med den växande gruppen av Jesu anhängare och inledde sin första evangelisationsverksamhet. Senare beslöt han sig för att göra en reträtt i några månader i öknen (ingen vet exakt var) och bekräftade på så sätt på ett djupare sätt, i tystnad och ensamhet, grunderna för sin tro.
Tillbaka i Damaskus blev han våldsamt attackerad av de mest radikala judarna, varför han tvingades lämna staden i hemlighet, genom att stiga ner i en stor korg från toppen av en mur.
Den helige Paulus flydde sedan till Jerusalem, där han blev sedd av Barnabas, som tog med honom tillsammans med Petrus och Jakob, och där var han tvungen att återigen fly för att undkomma de grekisktalande judarna som förföljde honom på grund av hans förkunnelse. Han förs sedan till Caesarea, och sedan skickas han till Tarsus för att ta sin tillflykt, där han åter träffar Bernabe, med vilken han beger sig till Antiokia, där de tillbringade ett år med att evangelisera. Det gjorde Antiokia till kristendomens centrum.
På detta sätt blev den helige Paulus en av de viktigaste spridarna av det budskap som Jesus hade lämnat i olika städer (namngivna i hans brev), han riskerade sitt liv, led förföljelse, fängelse och förlorade slutligen sitt liv genom att halshuggas i Rom mellan åren 58 och 67, under Neros regering.