- En grupp forskare tror att det dödliga coronaviruset som har sitt ursprung i Wuhan i Kina kan ha överförts från fladdermöss till människor via ett mellanliggande djur, pangolinen.
- Pangoliner ser ut som fjällande myrsländor. De anses ofta vara världens mest traffickade däggdjur.
- Besök Business Insiders hemsida för fler artiklar.
I samband med att ett dödligt coronavirus sprider sig över Kina och går som en våg i andra delar av världen, försöker forskarna fastställa hur människor först blev utsatta.
Hittills vet de att viruset är zoonotiskt, vilket innebär att det hoppar från djur till människor. Och genetisk forskning har nästan bekräftat att det har sitt ursprung i fladdermöss. Men forskarna anser att ett annat djur sannolikt fungerade som mellanhand mellan fladdermöss och människor.
Detta djur kan vara pangolinen, ett fjällande, nattaktivt däggdjur med en tunga som är längre än kroppen.
En grupp forskare från Sydkinesiska jordbruksuniversitetet har funnit att prover från coronavirus-patienter till 99 procent var identiska med prover av viruset som togs från vilda pangoliner, enligt Kinas officiella nyhetsbyrå Xinhua. Deras forskning har inte publicerats eller bekräftats av andra experter, men forskarna säger att resultaten är rimliga med tanke på vad vi vet om djuren.
Pangoliner tjuvjagas ofta för sina keratinskal, som används som ingredienser i traditionell kinesisk medicin. Deras kött betraktas också som en delikatess i Kina och Vietnam.
Om fladdermöss släpper avföring eller saliv på mat som konsumeras av en pangolin kan djuret bli bärare av coronaviruset. Människor kan sedan exponeras genom att äta pangoliner, vilket gör att viruset sedan kan överföras från person till person.
- Vad vi vet om pangoliner hittills
- Pangoliner handlas olagligt för sitt kött och sina fjäll
- Se också: Den genetiska koden för Wuhan coronaviruset visar att det till 80 % liknar SARS. Ny forskning föreslår ett potentiellt sätt att neutralisera viruset.
- NU TITTAR:
- Nu tittar du: Populära videor från Insider Inc.
Vad vi vet om pangoliner hittills
Trots sina påtvingade interaktioner med människor är pangoliner mestadels ensamma i det vilda. Med undantag för en art, den långsvansade afrikanska pangolinen, tillbringar djuren större delen av dagen med att sova i ihåliga träd eller underjordiska hålor. På natten jagar de insekter som myror och termiter med sina långa, klibbiga tungor, som kan sträcka sig upp till 16 tum.
Pangoliner har inga tänder, men de förlitar sig på andra egenskaper som sina vassa klor för att gräva sig igenom insektshögar eller avlägsna barken från träd. De har också kraftiga svansar som kan stödja dem när de hänger upp och ner från grenar.
Pangoliner träffas en gång om året för att para sig, men mödrarna överger sina ungar efter cirka två år. När djuren blir äldre börjar deras mjuka, vita fjäll att hårdna och bli mörkare. Forskare tror att pangoliner är det enda däggdjuret med fjäll.
När ett rovdjur närmar sig kan djuren rulla ihop sig till en boll och gömma ansiktet under svansen för att skydda sig. Men dessa försvarsmekanismer är ingen match mot tjuvjägare.
Pangoliner handlas olagligt för sitt kött och sina fjäll
Trots att en pangolin liknar en myrslok eller ett bältdjur på utsidan är den faktiskt närmare besläktad med en däggdjursordning som kallas ”köttätare”, som bland annat innefattar bobcat och civet. Civetterna var ansvariga för överföringen av sars från fladdermöss till människor 2002.
Både civetterna och pangolinerna säljs på kinesiska våtmarknader, vilket innebär att människor kommer i nära kontakt med levande och döda djur. Det är dock oklart om pangoliner såldes på fisk- och skaldjursmarknaden i Wuhan, Kina, där det nya coronaviruset troligen har sitt ursprung.
Flera undersökningar har visat att pangoliner fortfarande handlas olagligt, trots att detta förbjöds av konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter 2016. Faktum är att de ofta anses vara världens mest handlade däggdjur – omkring 100 000 av dem plockas från naturen varje år.
The China Biodiversity and Green Development Foundation, en icke-vinstdrivande organisation med säte i Peking, fann att mer än 200 läkemedelsföretag fortfarande använde sig av pangolinprodukter för omkring 60 kommersiellt producerade läkemedel.
Alla åtta pangolinarter är nu utrotningshotade, och minst tre arter – däribland den kinesiska pangolinen – är listade som kritiskt hotade av Internationella naturvårdsunionen.
Som ett resultat av detta tenderar pangolinskallar att få ett högt pris: cirka 2 200 dollar per pund i USA. Men djuren är fortfarande inte allmänt kända bland allmänheten.
”Det är ett av problemen med arter som pangoliner”, sade Annette Olsson, teknisk rådgivare för Conservation International, till New York Times 2016. ”Den är inte enorm och inte särskilt karismatisk. Den är liten och konstig och bara försvinner.”
Om pangoliner visar sig vara den intermediära arten för det nya coronaviruset kan det göra det svårt att avgöra hur djuren överförde viruset till människor.
”Om den illegala djurhandeln låg till grund för det här utbrottet kommer det att bli riktigt svårt att spåra, och jag misstänker att de flesta bevisen redan är borta – förstörda eller spridda över den svarta marknaden”, säger Benjamin Neuman, virolog vid Texas A&M University, till The Washington Post. ”Folk kommer inte att vilja prata på grund av konsekvenserna.”