- En gruppe forskere mener, at det dødelige coronavirus, der stammer fra Wuhan i Kina, kan være blevet overført fra flagermus til mennesker via et mellemliggende dyr, nemlig pangolinen.
- Pangoliner ligner skællede myreslugere. De anses ofte for at være verdens mest handlede pattedyr.
- Besøg Business Insiders hjemmeside for flere historier.
Mens en dødelig coronavirus spreder sig over Kina og bølger gennem andre dele af verden, forsøger forskere at finde ud af, hvordan mennesker først blev udsat.
Så vidt vides det, at virussen er zoonotisk, hvilket betyder, at den springer fra dyr til mennesker. Og genetisk forskning har næsten bekræftet, at det stammer fra flagermus. Men forskerne mener, at et andet dyr højst sandsynligt har fungeret som mellemled mellem flagermus og mennesker.
Dette dyr kunne være pangolinen, et skællet, nataktivt pattedyr med en tunge, der er længere end kroppen.
En gruppe forskere fra South China Agricultural University fandt ifølge Kinas officielle nyhedsbureau Xinhua, at prøver fra coronavirus-patienter var 99 % identiske med prøver af virusset, der var taget fra vilde pangoliner. Deres forskning er ikke blevet offentliggjort eller bekræftet af andre eksperter, men forskerne siger, at resultaterne giver mening i betragtning af, hvad vi ved om dyrene.
Pangoliner krybskæres ofte for deres keratinskæl, der bruges som ingredienser i traditionel kinesisk medicin. Deres kød betragtes også som en delikatesse i Kina og Vietnam.
Hvis flagermus taber afføring eller spyt på mad, der spises af et pangolin, kan dyret blive bærer af coronaviruset. Mennesker kan derefter blive udsat ved at spise pangoliner, så viruset derefter kan overføres fra person til person.
- Hvad vi ved om pangoliner indtil videre
- Pangoliner handles ulovligt for deres kød og skæl
- SE OGSÅ: Den genetiske kode for Wuhan coronavirus viser, at det ligner SARS med 80 %. Ny forskning foreslår en mulig måde at neutralisere viruset på.
- SE NU: Populære videoer fra Insider Inc.
- NOW WATCH: Populære videoer fra Insider Inc.
Hvad vi ved om pangoliner indtil videre
Trods deres tvungne interaktioner med mennesker er pangoliner for det meste solitære i naturen. Med undtagelse af én art, den langhalede afrikanske pangolin, bruger dyrene det meste af dagen på at sove i hule træer eller underjordiske huller. Om natten jager de efter insekter som myrer og termitter med deres lange, klæbrige tunger, der kan strække sig op til 16 tommer.
Pangoliner har ingen tænder, men de er afhængige af andre egenskaber som deres skarpe kløer til at grave sig gennem insekthøjene eller fjerne barken fra træer. De har også kraftige haler, der kan støtte dem, når de hænger på hovedet nedad fra grene.
Pangoliner mødes en gang om året for at parre sig, men mødrene forlader deres unger efter ca. to år. Efterhånden som dyrene bliver ældre, begynder deres bløde, hvide skæl at hærde og blive mørkere. Forskere mener, at pangoliner er det eneste pattedyr med skæl.
Når et rovdyr nærmer sig, kan dyrene krølle sig sammen til en kugle og putte ansigtet ind under halen for at beskytte sig selv. Men disse forsvarsmekanismer kan ikke bruges mod krybskytter.
Pangoliner handles ulovligt for deres kød og skæl
Og selv om et pangolin ligner en myresluger eller et bæltedyr på ydersiden, er det faktisk tættere beslægtet med en orden af pattedyr kaldet “kødædere”, som omfatter bobcat og civetdyr. Civetter var ansvarlige for at overføre SARS fra flagermus til mennesker i 2002.
Både civetter og pangoliner sælges på kinesiske vådmarkeder, hvor folk kommer i tæt kontakt med levende og døde dyr. Det er dog ikke klart, om pangoliner blev solgt på skaldyrsmarkedet i Wuhan i Kina, hvor det nye coronavirus højst sandsynligt stammer fra.
Flere undersøgelser har afsløret, at der stadig handles ulovligt med pangoliner, selv om denne praksis blev forbudt af konventionen om international handel med udryddelsestruede arter i 2016. Faktisk anses de ofte for at være verdens mest handlede pattedyr – omkring 100.000 af dem plukkes fra naturen hvert år.
The China Biodiversity and Green Development Foundation, en nonprofitorganisation med base i Beijing, fandt ud af, at mere end 200 medicinalvirksomheder stadig brugte pangolinprodukter til omkring 60 kommercielt fremstillede lægemidler.
Alle otte pangolinarter er nu truet af udryddelse, og mindst tre arter – herunder det kinesiske pangolin – er opført som kritisk truede af Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen.
Som følge heraf har pangolinskæl tendens til at indbringe en høj pris: omkring 2.200 dollars pr. pund i USA. Men dyrene er stadig ikke bredt anerkendt i den brede befolkning.
“Det er et af problemerne med arter som pangoliner,” sagde Annette Olsson, teknisk rådgiver for Conservation International, til The New York Times i 2016. “Den er ikke enorm og ikke særlig karismatisk. Den er lille og underlig og forsvinder bare.”
Hvis pangoliner viser sig at være den formidlende art for det nye coronavirus, kan det gøre det svært at afgøre, hvordan dyrene har overført virussen til mennesker.
“Hvis den ulovlige dyrehandel var roden til dette udbrud, bliver det virkelig svært at spore, og jeg formoder, at de fleste beviser allerede er væk – ødelagt eller spredt ud over det sorte marked,” siger Benjamin Neuman, virolog ved Texas A&M University, til The Washington Post. “Folk vil ikke tale, på grund af konsekvenserne.”