- Un grupo de investigadores cree que el coronavirus mortal que se originó en Wuhan, China, puede haber pasado de los murciélagos a los humanos a través de un animal intermediario, el pangolín.
- Los pangolines parecen osos hormigueros escamosos. A menudo se les considera el mamífero con el que más se trafica en el mundo.
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Mientras un coronavirus mortal se extiende por China y se extiende por otras partes del mundo, los científicos intentan determinar cómo se expusieron los humanos por primera vez.
Hasta ahora, saben que el virus es zoonótico, lo que significa que salta de los animales a las personas. Y la investigación genética casi ha confirmado que se originó en los murciélagos. Pero los científicos creen que lo más probable es que otro animal haya servido de intermediario entre los murciélagos y los seres humanos.
Ese animal podría ser el pangolín, un mamífero escamoso y nocturno con una lengua más larga que su cuerpo.
Un grupo de investigadores de la Universidad Agrícola del Sur de China descubrió que las muestras de pacientes con coronavirus eran idénticas en un 99% a las muestras del virus tomadas de pangolines salvajes, según la agencia oficial de noticias china Xinhua. Su investigación no ha sido publicada ni confirmada por otros expertos, pero los científicos afirman que los resultados tienen sentido, teniendo en cuenta lo que sabemos sobre estos animales.
Los pangolines suelen ser cazados furtivamente por sus escamas de queratina, que se utilizan como ingredientes en la medicina tradicional china. Su carne también se considera un manjar en China y Vietnam.
Si los murciélagos dejan caer heces o saliva sobre los alimentos que consume un pangolín, el animal puede convertirse en portador del coronavirus. Los humanos pueden entonces estar expuestos al consumir pangolines, permitiendo que el virus se transmita de persona a persona.
- Lo que sabemos de los pangolines hasta ahora
- Los pangolines son objeto de comercio ilegal por su carne y sus escamas
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Lo que sabemos de los pangolines hasta ahora
A pesar de sus interacciones forzadas con los humanos, los pangolines son mayoritariamente solitarios en la naturaleza. A excepción de una especie, el pangolín africano de cola larga, los animales pasan la mayor parte del día durmiendo en árboles huecos o en agujeros subterráneos. Por la noche, cazan insectos como hormigas y termitas con sus largas y pegajosas lenguas, que pueden llegar a medir hasta 16 pulgadas.
Los pangolines no tienen dientes, pero se valen de otras características como sus afiladas garras para excavar a través de los montículos de insectos o arrancar la corteza de los árboles. También tienen poderosas colas que pueden sostenerlos cuando se cuelgan boca abajo de las ramas.
Los pangolines se reúnen una vez al año para aparearse, pero las madres abandonan a sus crías después de unos dos años. A medida que los animales envejecen, sus escamas suaves y blancas comienzan a endurecerse y a oscurecerse. Los científicos creen que los pangolines son los únicos mamíferos con escamas.
Cuando se acerca un depredador, los animales pueden hacerse un ovillo y meter la cara debajo de la cola para protegerse. Pero esos mecanismos de defensa no son rivales para los cazadores furtivos.
Los pangolines son objeto de comercio ilegal por su carne y sus escamas
Aunque un pangolín se parece a un oso hormiguero o a un armadillo por fuera, en realidad está más emparentado con un orden de mamíferos llamados «carnívoros», entre los que se encuentran el gato montés y la civeta. Las civetas fueron responsables de la transmisión del SARS de los murciélagos a las personas en 2002.
Tanto las civetas como los pangolines se venden en los mercados húmedos chinos, que ponen a las personas en estrecho contacto con animales vivos y muertos. Sin embargo, no está claro si los pangolines se vendían en el mercado de marisco de Wuhan (China), donde probablemente se originó el nuevo coronavirus.
Múltiples investigaciones han revelado que los pangolines siguen siendo objeto de comercio ilegal, a pesar de que esta práctica fue prohibida por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas en 2016. De hecho, a menudo se les considera el mamífero más traficado del mundo: unos 100.000 de ellos son arrancados de la naturaleza cada año.
La Fundación de Biodiversidad y Desarrollo Verde de China, una organización sin ánimo de lucro con sede en Pekín, descubrió que más de 200 empresas farmacéuticas seguían utilizando productos de pangolín para unos 60 medicamentos producidos comercialmente.
Las ocho especies de pangolines están ahora en peligro de extinción, y al menos tres especies -incluido el pangolín chino- están incluidas en la lista de especies en peligro crítico de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Como resultado, las escamas de pangolín tienden a alcanzar un alto precio: unos 2.200 dólares la libra en Estados Unidos. Pero los animales todavía no son ampliamente reconocidos entre la población general.
«Ese es uno de los problemas con especies como los pangolines», dijo Annette Olsson, asesora técnica de Conservation International, a The New York Times en 2016. «No es enorme y no es muy carismático. Es pequeño y raro y simplemente está desapareciendo».
Si los pangolines resultan ser la especie intermediaria del nuevo coronavirus, eso podría dificultar la determinación de cómo los animales transmitieron el virus a los humanos.
«Si el comercio ilegal de animales fue la raíz de este brote, va a ser realmente difícil de rastrear, y sospecho que la mayoría de las pruebas ya han desaparecido – destruidas o esparcidas por el mercado negro», dijo Benjamin Neuman, virólogo de la Universidad de Texas A&M, a The Washington Post. «La gente no va a querer hablar, por las consecuencias»