- Un groupe de chercheurs pense que le coronavirus mortel qui a vu le jour à Wuhan, en Chine, pourrait être passé des chauves-souris aux humains par un animal intermédiaire, le pangolin.
- Les pangolins ressemblent à des fourmiliers écailleux. Ils sont souvent considérés comme le mammifère le plus trafiqué au monde.
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Alors qu’un coronavirus mortel se répand en Chine et se propage dans d’autres parties du monde, les scientifiques tentent de déterminer comment les humains ont été exposés pour la première fois.
Pour l’instant, ils savent que le virus est zoonotique, ce qui signifie qu’il passe des animaux aux humains. Et la recherche génétique a pratiquement confirmé qu’il provenait des chauves-souris. Mais les scientifiques pensent qu’un autre animal a très probablement servi d’intermédiaire entre les chauves-souris et les humains.
Cet animal pourrait être le pangolin, un mammifère écailleux, nocturne et doté d’une langue plus longue que son corps.
Un groupe de chercheurs de l’Université agricole de Chine du Sud a découvert que des échantillons de patients atteints du coronavirus étaient identiques à 99% à des échantillons du virus prélevés sur des pangolins sauvages, selon l’agence de presse officielle chinoise Xinhua. Leurs recherches n’ont pas été publiées ou confirmées par d’autres experts, mais les scientifiques affirment que les résultats sont logiques, compte tenu de ce que nous savons sur ces animaux.
Les pangolins sont souvent braconnés pour leurs écailles de kératine, qui sont utilisées comme ingrédients dans la médecine traditionnelle chinoise. Leur viande est également considérée comme un mets délicat en Chine et au Vietnam.
Si des chauves-souris laissent tomber des excréments ou de la salive sur des aliments consommés par un pangolin, l’animal peut devenir porteur du coronavirus. Les humains peuvent alors être exposés en consommant des pangolins, permettant au virus de se transmettre ensuite de personne à personne.
- Ce que nous savons des pangolins jusqu’à présent
- Les pangolins font l’objet d’un commerce illégal pour leur viande et leurs écailles
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Ce que nous savons des pangolins jusqu’à présent
Malgré leurs interactions forcées avec les humains, les pangolins sont le plus souvent solitaires à l’état sauvage. À l’exception d’une espèce, le pangolin africain à longue queue, les animaux passent la majeure partie de la journée à dormir dans des arbres creux ou des trous souterrains. La nuit, ils chassent les insectes tels que les fourmis et les termites avec leur longue langue collante, qui peut s’étirer jusqu’à 16 pouces.
Les pangolins n’ont pas de dents, mais ils comptent sur d’autres caractéristiques comme leurs griffes acérées pour creuser dans les monticules d’insectes ou décaper l’écorce des arbres. Ils ont également une queue puissante qui peut les soutenir lorsqu’ils sont suspendus à l’envers à des branches.
Les pangolins se retrouvent une fois par an pour s’accoupler, mais les mères abandonnent leurs petits après environ deux ans. À mesure que les animaux vieillissent, leurs écailles blanches et douces commencent à durcir et à devenir plus sombres. Les scientifiques pensent que les pangolins sont les seuls mammifères à écailles.
Lorsqu’un prédateur s’approche, les animaux peuvent se mettre en boule et replier leur visage sous leur queue pour se protéger. Mais ces mécanismes de défense ne font pas le poids face aux braconniers.
Les pangolins font l’objet d’un commerce illégal pour leur viande et leurs écailles
Bien que le pangolin ressemble extérieurement à un fourmilier ou à un tatou, il est en fait plus étroitement lié à un ordre de mammifères appelé « carnivores », qui comprend le lynx roux et la civette. Les civettes ont été responsables de la transmission du SRAS de la chauve-souris à l’homme en 2002.
Les civettes comme les pangolins sont vendus sur les marchés humides chinois, ce qui met les gens en contact étroit avec des animaux vivants et morts. On ne sait cependant pas si des pangolins étaient vendus sur le marché de fruits de mer de Wuhan, en Chine, d’où provient très probablement le nouveau coronavirus.
De multiples enquêtes ont révélé que les pangolins font toujours l’objet d’un commerce illégal, bien que cette pratique ait été interdite par la Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction en 2016. En fait, ils sont souvent considérés comme le mammifère le plus trafiqué au monde – environ 100 000 d’entre eux sont arrachés à la nature chaque année.
La Fondation chinoise pour la biodiversité et le développement vert, une organisation à but non lucratif basée à Pékin, a découvert que plus de 200 entreprises pharmaceutiques utilisaient encore des produits à base de pangolins pour environ 60 médicaments produits commercialement.
Les huit espèces de pangolins sont aujourd’hui menacées d’extinction, et au moins trois espèces – dont le pangolin chinois – sont classées comme étant en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
En conséquence, les écailles de pangolin ont tendance à atteindre un prix élevé : environ 2 200 dollars la livre aux États-Unis. Mais les animaux ne sont toujours pas reconnus par la population générale.
« C’est l’un des problèmes avec des espèces comme les pangolins », a déclaré Annette Olsson, conseillère technique pour Conservation International, au New York Times en 2016. « Ce n’est pas énorme et pas très charismatique. C’est petit, bizarre et en train de disparaître. »
Si les pangolins s’avèrent être l’espèce intermédiaire du nouveau coronavirus, cela pourrait rendre difficile de déterminer comment les animaux ont transmis le virus aux humains.
« Si le commerce illégal d’animaux est à l’origine de cette épidémie, il va être vraiment difficile de le retracer, et je soupçonne que la plupart des preuves ont déjà disparu – détruites ou disséminées sur le marché noir », a déclaré Benjamin Neuman, virologue à l’Université A&M du Texas, au Washington Post. « Les gens ne vont pas vouloir parler, à cause des conséquences. »
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