Filmen inleds med en grupp fotografier av Stella Maris College’s Old Christians Rugby Team. Carlitos Páez pekar ut flera medlemmar i laget och reflekterar över olyckan i en kort monolog.
Uruguayan Air Force Flight 571 flyger över Anderna den 13 oktober 1972. De raukande rugbyspelarna och några av deras släktingar och vänner ser med spänning fram emot en kommande match i Chile.
När planet kommer upp ur molnen stöter det på turbulens och kolliderar med ett berg. Vingarna och stjärten separeras från skrovet, som glider nerför en bergssluttning innan det stannar. Sex passagerare och en flygvärdinna kastas ut ur planet och dör. Antonio, lagkaptenen, samordnar insatserna för att hjälpa de skadade. Roberto Canessa och Gustavo Zerbino, båda läkarstudenter, hjälper de skadade. Ytterligare sex passagerare dör snart, däribland båda piloterna och Nandos mamma Eugenia. Nando, som fått en huvudskada, faller i koma, och hans syster Susana har fått svåra inre skador.
När solen går ner gör de överlevande förberedelser för natten. Canessa upptäcker att sätesöverdragen kan öppnas med blixtlås och användas som filtar. De överlevande går in i flygplanskroppen och kryper ihop bredvid varandra för att hålla sig varma. Antonio, Roy Harley och Rafael Cano täpper till det gapande hålet i slutet av flygplanskroppen med bagage för att hålla vinden ute. Två passagerare dör under natten. Eftersom det inte finns något att jaga eller samla på berget förklarar Antonio att de kommer att använda sig av ransonering när de överlevande hittar en burk choklad och en låda vin. Efter att ha sett ett flygplan flyga förbi tror de att det sänker sin vinge, och de överlevande firar. I väntan på att bli räddade nästa dag äter alla utom Javier, hans fru Liliana och Antonio de återstående chokladen. Detta orsakar ett gräl mellan Antonio och flera andra.
Nando återfår medvetandet. Efter att ha fått reda på sin mors död vakar Nando vaksamt över Susana. Eftersom han vet att hon kommer att dö av sina skador inom några dagar, lovar han att ge sig iväg till fots och hitta en väg ut ur bergen. När Carlitos påminner honom om att han kommer att behöva mat föreslår Nando att han ska äta de avlidna piloternas kött för att ge honom styrka att överleva resan för att hitta hjälp. Susana dör av sina skador. De överlevande lyssnar till radion för att få höra om deras räddning, men blir förkrossade när de får höra att sökandet avbryts efter nio dagar.
Efter en stor diskussion beslutar de svältande passagerarna att äta köttet från sina döda släktingar och vänner. Zerbino, Rafael och Juan Martino ger sig iväg för att leta efter flygplansstammen i hopp om att hitta batterier till flygplansradion som kan överföra deras position. Bland delar av vraket hittar lagkamraterna ytterligare lik, men återvänder till gruppen med nyheten att planets svans troligen ligger lite längre bort. Senare under veckan drabbas planet av en lavin som fyller stora delar av det inre av planet med snö. Åtta av de överlevande kvävs av snön eller fryser ihjäl. Ett andra team, bestående av Nando, Canessa och Antonio ”Tintin” Vizintin, ger sig ut för att hitta planets svans. Eftersom de inte kan få med sig batterierna till flygplanskroppen återvänder de till flygplanskroppen för att hämta Roy, som anses ha erfarenhet av elektrisk utrustning. De tar med honom till planets stjärt för att se om han kan laga radion. När Roy inte lyckas återvänder teamet till flygplanskroppen.
Federico och Alberto dör av sina skador, liksom Rafael, vilket leder till att Nando övertalar en motvillig Canessa att leta efter en väg ut ur bergen, och tar Tintin med sig. Två dagar efter resan skickar de Tintin tillbaka till flygplanskroppen så att de kan ta till sig hans ransoner och fortsätta på egen hand. Efter en 12-dagars vandring tar de två sig ut ur bergen och meddelar myndigheterna var deras följeslagare finns. Två helikoptrar, varav en med Nando och Canessa ombord, dyker upp ovanför de överlevande på berget, vilket leder till att de återstående 14 överlevande firar sin förestående räddning.
I nutid beskriver Carlitos hur de överlevande senare återvände till platsen för kraschen och begravde liken under en hög med stenar, markerade med ett kors. Minnesmärket för de 29 avlidna och 16 överlevande visas.