Sudeste de Asia, vasta región de Asia situada al este del subcontinente indio y al sur de China. Consta de dos partes distintas: una proyección continental (comúnmente llamada Asia Sudoriental continental) y una cadena de archipiélagos al sur y al este del continente (Asia Sudoriental insular). La península malaya se extiende unas 700 millas (1.100 km) hacia el sur desde el continente hasta el Sudeste Asiático insular; esta península forma parte estructuralmente del continente, pero también comparte muchas afinidades ecológicas y culturales con las islas circundantes y, por tanto, funciona como puente entre las dos regiones.
El Sudeste Asiático continental se divide en los países de Camboya, Laos, Myanmar (Birmania), Tailandia, Vietnam y la pequeña ciudad-estado de Singapur en el extremo sur de la Península Malaya; Camboya, Laos y Vietnam, que ocupan la parte oriental del continente, a menudo se denominan colectivamente Península Indochina. Malasia es a la vez continental e insular, con una parte occidental en la península malaya y otra oriental en la isla de Borneo. A excepción del pequeño sultanato de Brunei (también en Borneo), el resto del sudeste asiático insular está formado por las naciones archipelágicas de Indonesia y Filipinas.
El sudeste asiático se extiende unas 4.000 millas en su mayor extensión (aproximadamente de noroeste a sureste) y abarca unos 5.000.000 de millas cuadradas (13.000.000 de km cuadrados) de tierra y mar, de las cuales unas 1.736.000 millas cuadradas son terrestres. El monte Hkakabo, en el norte de Myanmar, en la frontera con China, con 5.881 metros, es el pico más alto del sudeste asiático. Aunque a veces se piensa que las naciones modernas de la región son pequeñas, son -con la excepción de Singapur y Brunei- relativamente grandes. Indonesia, por ejemplo, tiene más de 3.000 millas de oeste a este (superando la extensión oeste-este de los Estados Unidos continentales) y más de 1.000 millas de norte a sur; la superficie de Laos es sólo ligeramente menor que la del Reino Unido; y Myanmar es considerablemente mayor que Francia.
Todo el Sudeste Asiático se encuentra dentro de las zonas climáticas tropicales y subtropicales, y gran parte de él recibe considerables precipitaciones anuales. Está sometida a un extenso y regular sistema meteorológico monzónico (es decir, uno en el que los vientos predominantes invierten su dirección cada seis meses) que produce marcados períodos húmedos y secos en la mayor parte de la región. El paisaje del Sudeste Asiático se caracteriza por tres elementos físicos entremezclados: cadenas montañosas, llanuras y mesetas, y agua en forma de mares poco profundos y extensos sistemas de drenaje. De todos ellos, los ríos han sido probablemente los de mayor importancia histórica y cultural, ya que las vías fluviales han configurado de forma decisiva las formas de asentamiento y agricultura, han determinado patrones políticos y económicos fundamentales y han contribuido a definir la naturaleza de la visión del mundo de los sudeste asiáticos y su distintivo sincretismo cultural. También ha sido de gran importancia el hecho de que el Sudeste Asiático, que es la región tropical de más fácil acceso en el mundo, se encuentra estratégicamente a horcajadas del paso marítimo entre Asia Oriental y el mundo de Oriente Medio-Mediterráneo.
Dentro de este amplio esquema, el Sudeste Asiático es quizás la región más diversa de la Tierra. El número de nichos ecológicos grandes y pequeños está más que igualado por una asombrosa variedad de nichos económicos, sociales y culturales que los sudeste asiáticos han desarrollado para sí mismos; se han identificado cientos de grupos étnicos y lenguas. En estas circunstancias, a menudo es difícil tener en cuenta la unidad subyacente de la región, y es comprensible que el Sudeste Asiático sea tratado tan a menudo como una colección miscelánea de culturas que simplemente no encajan en ningún otro lugar.
Sin embargo, desde la antigüedad el Sudeste Asiático ha sido considerado por sus vecinos como una región por derecho propio y no como una mera extensión de sus propias tierras. Los chinos la llamaban Nanyang y los japoneses Nan’yō, nombres que significan «Mares del Sur», y los sudasiáticos utilizaban términos como Suvarnabhūmi (sánscrito: «Tierra de Oro») para describir la zona.
Los estudios modernos han aportado cada vez más pruebas de los amplios puntos en común que unen a los pueblos de la región a lo largo del tiempo. Los estudios de lingüística histórica, por ejemplo, han sugerido que la gran mayoría de las lenguas del sudeste asiático -incluso muchas de las que antes se consideraban de origen separado- surgieron de raíces comunes o han estado larga e inseparablemente entrelazadas. A pesar de las inevitables variaciones entre las sociedades, en todo el sudeste asiático continental e insular pueden distinguirse puntos de vista comunes sobre el género, la estructura familiar y la jerarquía y movilidad social, y una herencia comercial y cultural ampliamente común ha seguido afectando a toda la región durante varios milenios. Estos y otros elementos comunes aún no han dado lugar a una identidad sudesteasiática consciente o precisa, pero han dado contenido a la idea del sudeste asiático como una región mundial definible y han proporcionado un marco para el estudio comparativo de sus componentes.