Una breve historia del paracaidismo
El paracaidismo tiene una interesante historia que puede ocupar todo un volumen, pero este artículo intentará dar una breve sinopsis de esa historia. La mayoría de la gente considera que el paracaidismo es un producto del siglo XX, pero su historia se remonta mucho más atrás. Un paracaídas es un dispositivo que se utiliza para ralentizar el movimiento de un objeto a través de la atmósfera creando una resistencia. Los paracaídas se utilizan normalmente para frenar el descenso de una persona u objeto a la Tierra o a otro cuerpo celeste dentro de una atmósfera. Los paracaídas de cola también se utilizan a veces para ayudar a la desaceleración horizontal de un vehículo (un avión de ala fija, o un corredor de arrastre), o para proporcionar estabilidad (caída libre en tándem, o el transbordador espacial después del aterrizaje). La palabra «paracaídas» procede de una palabra francesa de raíz latina: «para», que significa «contra» o «contra» en latín, y «chute», la palabra francesa para «caída». Por tanto, «paracaídas» significa en realidad «contra la caída». Muchos paracaídas modernos se clasifican como alas semirrígidas, que son bastante maniobrables y pueden facilitar un descenso controlado similar al de un planeador. Pero los paracaídas de estilo más antiguo eran poco más que tela y palos. El diseño ha cambiado considerablemente a lo largo de los años, pasando de formas toscas a paracaídas de carnero aerodinámicos. Los paracaídas se fabricaban antes con seda, pero ahora casi siempre se construyen con una tela de nailon tejida más duradera, a veces recubierta de silicona para mejorar el rendimiento y la consistencia con el tiempo.
Cuando se introdujeron los paracaídas cuadrados (también llamados de aire de carnero), los fabricantes cambiaron a materiales de baja elasticidad como el Dacron o materiales de cero elasticidad como Spectra, Kevlar, Vectran y aramidas de alto módulo.
En el siglo IX, un temerario árabe musulmán llamado Armen Firman saltó desde una torre en Córdoba utilizando un manto suelto reforzado con puntales de madera para detener su caída y sólo sufrió heridas leves.
Los chinos intentaron saltar en paracaídas en el siglo X, mil años antes que nosotros. Por supuesto, no había aviones, así que los chinos hacían lo que hoy llamaríamos buceo de base; es decir, saltaban desde afloramientos u otras formaciones utilizando parasoles rígidos que les permitían flotar desde una altura hasta el suelo.
Un paracaídas cónico aparece por primera vez en la década de 1470 en un manuscrito italiano anónimo, ligeramente anterior a los diseños de paracaídas cónicos de Leonardo da Vinci. Estaba pensado como dispositivo de escape para permitir a la gente saltar de edificios en llamas, pero no hay pruebas de que se utilizara realmente. Leonardo da Vinci esbozó un paracaídas mientras vivía en Milán hacia 1480-1483: un dosel en forma de pirámide que se mantenía abierto por un marco de madera cuadrado.
La primera prueba con éxito de un paracaídas fue realizada en 1617 en Venecia por el inventor dálmata Faust Vrančić o Veranzio al que llamó Homo Volans (Hombre Volador). Pasó a los libros de historia como el primer hombre que utilizó un Decelerador de Arrastre Máximo, más conocido como paracaídas. ¿Inventó Fausto el aparato? No; Fausto había basado el diseño de su paracaídas en un dibujo realizado por Da Vinci.
El paracaídas moderno fue inventado en 1783 por Louis-Sébastien Lenormand en Francia. Lenormand también lo dibujó de antemano. Dos años más tarde, Jean-Pierre Blanchard lo demostró como medio para desembarcar con seguridad de un globo aerostático. Aunque las primeras demostraciones de Blanchard con el paracaídas se realizaron con un perro como pasajero, más tarde tuvo la oportunidad de probarlo él mismo en 1793 cuando su globo de aire caliente se rompió y utilizó un paracaídas para escapar.
El desarrollo posterior del paracaídas se centró en que fuera más compacto. Mientras que los primeros paracaídas estaban hechos de lino estirado sobre un armazón de madera, a finales de la década de 1790, Blanchard comenzó a fabricar paracaídas de seda doblada, aprovechando la fuerza y el peso ligero de la seda. En 1797, André-Jacques Garnerin realizó el primer salto con este tipo de paracaídas. Garnerin también inventó el paracaídas ventilado, que mejoraba la estabilidad de la caída.
A finales del siglo XIX, una intrépida mujer, Kathie Paulus, se hizo famosa por el paracaidismo en Alemania y ahora es célebre por estas hazañas y sus demostradas habilidades.
En San Francisco, en 1885, Thomas Scott Baldwin fue la primera persona en Estados Unidos en descender de un globo en paracaídas.
En 1911 Grant Morton realizó el primer salto en paracaídas desde un avión, en un Wright Modelo B, en Venice Beach, California. El piloto del avión era Phil Parmalee. El paracaídas de Morton era del tipo «throw-out», mientras que él sostenía el paracaídas en sus brazos mientras salía del avión. También en 1911, Gleb Kotelnikov inventó el primer paracaídas de mochila, posteriormente popularizado por Paul Letterman y Kathchen Paulus.
El 1 de marzo de 1912, el capitán del ejército estadounidense Albert Berry realizó el primer salto en paracaídas desde un avión en movimiento sobre Missouri utilizando un paracaídas de tipo «paquete». Este es el estilo de paracaídas que se convirtió en norma con el paracaídas real almacenado o alojado en una carcasa en el cuerpo del saltador. Štefan Banič, de Eslovaquia, inventó el primer paracaídas utilizado activamente, patentándolo en 1913. El 21 de junio de 1913, Georgia «Tiny» Broadwick se convirtió en la primera mujer en saltar en paracaídas desde un avión en movimiento sobre Los Ángeles y en sumergirse en caída libre (en 1914).
Paracaidismo militar
El primer uso militar del paracaídas fue para los observadores de artillería en globos de observación atados en la Primera Guerra Mundial. Debido a que era difícil escapar de ellos, y a que eran peligrosos cuando se incendiaban debido a su inflado con hidrógeno, los observadores los abandonaban y descendían en paracaídas tan pronto como veían a los aviones enemigos. El equipo de tierra intentaría entonces recuperar y desinflar el globo lo más rápidamente posible. Sin embargo, las tripulaciones de los aviones aliados tenían prohibido llevar sus propios paracaídas. Se creía que esto fomentaba la falta de nervio en la acción. Además, los primeros paracaídas eran muy pesados, y los cazas carecían del rendimiento necesario para llevar la carga adicional durante la mayor parte de la Primera Guerra Mundial. Como resultado, las únicas opciones de un piloto eran montar su máquina en el suelo, saltar desde varios miles de pies, o suicidarse usando un revólver estándar (aunque los dos últimos casos sólo eran practicados comúnmente por aquellos que no deseaban morir quemados). En el Reino Unido, Everard Calthrop, ingeniero ferroviario y criador de caballos árabes, inventó y comercializó a través de su Aerial Patents Company un «paracaídas británico». El servicio aéreo alemán, en 1918, fue el primero en introducir un paracaídas estándar y el único de la época. A pesar de que Alemania facilitó a sus pilotos paracaídas, se vieron obligados a sufrir muchos contratiempos. Como resultado, muchos pilotos murieron mientras los usaban, incluyendo ases como el Oberleutnant Erich Lowenhardt (que cayó desde 12.000 pies (3.700 m) después de ser embestido accidentalmente por un amigo) y Fritz Rumey (lo probó en 1917, sólo para que fallara desde poco más de 3.000 pies).
Inicialmente se probaron los paracaídas atados, pero causaban problemas cuando el avión giraba. En 1919 Leslie Irvin inventó y probó con éxito un paracaídas que el piloto podía desplegar cuando estaba fuera del avión. Se convirtió en la primera persona en realizar un salto premeditado en paracaídas de caída libre desde un avión.
Un primer folleto de la Irvin Air Chute Company acredita a William O’Connor el 24 de agosto de 1920 en McCook Field, cerca de Dayton, Ohio, como la primera persona en ser salvada por un paracaídas Irvin. Otro salto que salvó la vida fue realizado en McCook Field por el piloto de pruebas teniente Harold H. Harris el 20 de octubre de 1922. Poco después del salto de Harris, dos reporteros del periódico de Dayton sugirieron la creación del Club Caterpillar para los saltos exitosos en paracaídas desde aviones inutilizados. Comenzando por Italia en 1927, varios países experimentaron con el uso de paracaídas para dejar caer soldados detrás de las líneas enemigas, y para la Segunda Guerra Mundial, grandes fuerzas aerotransportadas fueron entrenadas y utilizadas en ataques sorpresa. Las tripulaciones de los aviones también estaban equipadas con paracaídas para casos de emergencia.
Paracaidismo moderno
El paracaidismo no se llamó así hasta mediados de los años 50, cuando Raymond Young acuñó la frase. Antes se llamaba paracaidismo y lo utilizaban sobre todo los militares para aterrizar a las tropas en lugares interiores, o para que los pilotos pudieran saltar de sus aviones en caso de necesidad. Ahora se ha convertido en una norma para los pilotos de aviones pequeños. Una vez terminada la Primera Guerra Mundial, el paracaidismo se convirtió en un deporte, que ahora llamamos paracaidismo. Después de la Segunda Guerra Mundial, esta forma se convirtió cada vez más en un pasatiempo y menos en una maniobra militar. Los soldados se entrenaron en el paracaidismo y disfrutaron tanto de la emoción que continuaron por diversión. A partir de ahí, se formaron equipos y competiciones. En 1957, empezaron a aparecer las primeras escuelas de paracaidismo comercial, y la National Parachute Riggers-Jumpers, Inc, creada en los años 30, se convirtió en el Parachute Club of America. El PCA pasó a llamarse United States Parachute Association (USPA) en 1967. Parachutes Incorporated fue fundada por Lew Sanborn y Jacques Istel en 1957. Comenzaron a impartir el primer curso de caída libre del Ejército. En mayo de 1959, abrieron la primera zona de salto comercial de Estados Unidos en Orange, MA. Empezaron a surgir escuelas de paracaidismo y ahora es un deporte extremo reconocido y disfrutado por muchos.