James, el mayor de los dos apóstoles hijos de Zebedeo, a quienes Jesús apodó «hijos del trueno», tenía treinta años cuando se convirtió en apóstol. Estaba casado, tenía cuatro hijos y vivía cerca de sus padres en las afueras de Cafarnaúm, en Betsaida. Era pescador y ejercía su oficio en compañía de su hermano menor Juan y en asociación con Andrés y Simón. Santiago y su hermano Juan gozaban de la ventaja de haber conocido a Jesús durante más tiempo que cualquiera de los otros apóstoles.
Este hábil apóstol era una contradicción temperamental; parecía poseer realmente dos naturalezas, ambas movidas por fuertes sentimientos. Era particularmente vehemente cuando su indignación se despertaba por completo. Tenía un temperamento ardiente cuando se le provocaba adecuadamente, y cuando pasaba la tormenta, siempre solía justificar y excusar su cólera bajo la pretensión de que era totalmente una manifestación de justa indignación. Salvo por estos periódicos arrebatos de ira, la personalidad de Santiago era muy parecida a la de Andrés. No tenía la discreción ni la perspicacia de Andrés en cuanto a la naturaleza humana, pero era mucho mejor orador en público. Después de Pedro, a menos que fuera Mateo, Santiago era el mejor orador público entre los doce.
Aunque Santiago no era en ningún sentido malhumorado, podía ser tranquilo y taciturno un día y un muy buen hablador y narrador al siguiente. Normalmente hablaba libremente con Jesús, pero entre los doce, durante días era el hombre silencioso. Su única gran debilidad eran estos períodos de silencio inexplicable.
La característica más destacada de la personalidad de Santiago era su capacidad para ver todos los lados de una propuesta. De todos los doce, fue el que más cerca estuvo de comprender la verdadera importancia y el significado de las enseñanzas de Jesús. También él tardó al principio en comprender el significado del Maestro, pero antes de que terminaran su formación, había adquirido un concepto superior del mensaje de Jesús. Santiago era capaz de comprender una amplia gama de la naturaleza humana; se llevaba bien con el versátil Andrés, con el impetuoso Pedro y con su autónomo hermano Juan.
Aunque Santiago y Juan tuvieron sus problemas al tratar de trabajar juntos, era inspirador observar lo bien que se llevaban. No tuvieron tanto éxito como Andrés y Pedro, pero lo hicieron mucho mejor de lo que normalmente se esperaría de dos hermanos, especialmente de unos hermanos tan testarudos y decididos. Pero, por extraño que parezca, estos dos hijos de Zebedeo eran mucho más tolerantes entre sí que con los extraños. Se tenían un gran afecto mutuo; siempre habían sido felices compañeros de juego. Fueron estos «hijos del trueno» los que quisieron llamar al fuego del cielo para destruir a los samaritanos que presumían de no respetar a su Maestro. Pero la muerte prematura de Santiago modificó en gran medida el temperamento vehemente de su hermano menor Juan.
La característica de Jesús que Santiago más admiraba era el afecto comprensivo del Maestro. El comprensivo interés de Jesús por los pequeños y los grandes, los ricos y los pobres, le resultaba muy atractivo.
James Zebedeo era un pensador y planificador equilibrado. Junto con Andrés, era uno de los más sensatos del grupo apostólico. Era un individuo vigoroso, pero nunca tenía prisa. Era un excelente volante para Pedro.
Era modesto y poco dramático, un servidor diario, un trabajador sin pretensiones, que no buscaba ninguna recompensa especial cuando captaba algo del verdadero significado del reino. E incluso en la historia de la madre de Santiago y Juan, que pidió que a sus hijos se les concediera un lugar a la derecha y a la izquierda de Jesús, hay que recordar que fue la madre quien hizo esta petición. Y cuando ellos señalaron que estaban dispuestos a asumir tales responsabilidades, debe reconocerse que eran conscientes de los peligros que acompañaban a la supuesta revuelta del Maestro contra el poder romano, y que también estaban dispuestos a pagar el precio. Cuando Jesús les preguntó si estaban dispuestos a beber el cáliz, respondieron que sí. Y en lo que respecta a Santiago, era literalmente cierto: él sí bebió el cáliz con el Maestro, ya que fue el primero de los apóstoles en experimentar el martirio, siendo tempranamente muerto a espada por Herodes Agripa. Santiago fue, pues, el primero de los doce en sacrificar su vida en la nueva línea de batalla del reino. Herodes Agripa temía a Santiago por encima de todos los demás apóstoles. Ciertamente, a menudo era callado y silencioso, pero era valiente y decidido cuando sus convicciones eran despertadas y desafiadas.
Santiago vivió su vida plenamente, y cuando llegó el final, se comportó con tal gracia y fortaleza que incluso su acusador y delator, que asistió a su juicio y ejecución, se sintió tan conmovido que se alejó corriendo de la escena de la muerte de Santiago para unirse a los discípulos de Jesús. ~ El Libro de Urantia, (139:3.1)