James, den ældste af de to apostelsønner af Zebedæus, som Jesus kaldte “tordenens sønner”, var tredive år gammel, da han blev apostel. Han var gift, havde fire børn og boede i nærheden af sine forældre i udkanten af Kapernaum, Bethsaida. Han var fisker og udøvede sit erhverv sammen med sin yngre bror Johannes og sammen med Andreas og Simon. Jakob og hans bror Johannes havde den fordel, at de havde kendt Jesus længere end nogen af de andre apostle.
Denne dygtige apostel var en temperamentsmæssig modsigelse; han syntes virkelig at besidde to naturer, som begge var drevet af stærke følelser. Han var særlig heftig, når hans indignation først var fuldt ud vækket. Han havde et brændende temperament, når det først var tilstrækkeligt provokeret, og når stormen var overstået, havde han altid for vane at retfærdiggøre og undskylde sin vrede under påskud af, at den udelukkende var et udtryk for retfærdig harme. Bortset fra disse periodiske vredesudbrud var James’ personlighed meget lig Andreas’. Han havde ikke Andreas’ diskretion eller indsigt i den menneskelige natur, men han var en langt bedre taler i offentligheden. Næst efter Peter, medmindre det var Matthæus, var Jakob den bedste offentlige taler blandt de tolv.
Og selv om Jakob på ingen måde var humørsyg, kunne han være stille og tavs den ene dag og en meget god taler og historiefortæller den næste dag. Han talte normalt frit med Jesus, men blandt de tolv var han i flere dage ad gangen den tavse mand. Hans eneste store svaghed var disse perioder med uforklarlig tavshed.
Det fremtrædende træk ved Jakobs personlighed var hans evne til at se alle sider af en sag. Af alle de tolv var han den, der var tættest på at forstå det virkelige indhold og den virkelige betydning af Jesu lære. Også han var i begyndelsen langsom til at forstå Mesterens mening, men før de var færdige med deres uddannelse, havde han erhvervet sig en overlegen opfattelse af Jesu budskab. Jakob var i stand til at forstå en bred vifte af menneskelig natur; han kom godt ud af det med den alsidige Andreas, den ustyrlige Peter og hans selvtilbageholdende bror Johannes.
Men selv om Jakob og Johannes havde deres problemer med at forsøge at arbejde sammen, var det inspirerende at observere, hvor godt de kom ud af det sammen. Det lykkedes dem ikke helt så godt som Andreas og Peter, men de gjorde det meget bedre, end man normalt ville forvente af to brødre, især af så egensindige og beslutsomme brødre. Men hvor mærkeligt det end kan synes, så var disse to Zebedæus’ sønner meget mere tolerante over for hinanden end over for fremmede. De havde stor hengivenhed for hinanden; de havde altid været glade legekammerater. Det var disse “tordenens sønner”, som ønskede at kalde ild ned fra himlen for at ødelægge de samaritanere, som havde tilladt sig at vise manglende respekt for deres Mester. Men Jakobs for tidlige død ændrede i høj grad hans yngre bror Johannes’ heftige temperament.
Den egenskab ved Jesus, som Jakob beundrede mest, var Mesterens sympatiske hengivenhed. Jesu forstående interesse for de små og de store, de rige og de fattige, appellerede meget til ham.
James Zebedæus var en velafbalanceret tænker og planlægger. Sammen med Andreas var han en af de mere besindige i den apostolske gruppe. Han var en energisk person, men havde aldrig travlt. Han var et glimrende balancehjul for Peter.
Han var beskeden og udramatisk, en daglig tjener, en uhøjtidelig arbejder, der ikke søgte nogen særlig belønning, når han først havde forstået noget af den virkelige betydning af riget. Og selv i historien om Jakobs og Johannes’ mor, der bad om, at hendes sønner skulle få plads til højre og venstre for Jesus, skal man huske, at det var moderen, der fremsatte denne anmodning. Og når de tilkendegav, at de var parate til at påtage sig et sådant ansvar, bør man erkende, at de var klar over de farer, der fulgte med Mesterens formodede oprør mod den romerske magt, og at de også var villige til at betale prisen. Da Jesus spurgte, om de var klar til at drikke bægeret, svarede de, at det var de. Og hvad angår Jakob, var det bogstaveligt talt sandt – han drak bægeret sammen med Mesteren, eftersom han var den første af apostlene til at opleve martyrdøden, idet han tidligt blev dræbt med sværdet af Herodes Agrippa. Jakob var således den første af de tolv, der ofrede sit liv på rigets nye kamplinje. Herodes Agrippa frygtede Jakob mere end alle de andre apostle. Han var ganske vist ofte stille og tavs, men han var modig og beslutsom, når hans overbevisning blev vakt og udfordret.
James levede sit liv fuldt ud, og da enden kom, bar han sig selv med en sådan ynde og standhaftighed, at selv hans anklager og stikker, som overværede hans retssag og henrettelse, blev så rørt, at han skyndte sig væk fra stedet, hvor Jakobs død fandt sted, for at slutte sig til Jesu disciple. ~ The Urantia Book, (139:3.1)