Peste 107 acri din Pădurea Națională Fishlake din Utah se află unul dintre cele mai mari organisme din lume: o pădure de aproximativ 47.000 de arbori de plop tremurător identici din punct de vedere genetic, care provin toți dintr-un singur sistem de rădăcini. Pando, așa cum este cunoscut organismul (numele său vine din latină și înseamnă „am răspândit”), crește de cel puțin 80.000 de ani. Dar, potrivit lui Yasmin Tayag de la Inverse, sănătatea crângului a scăzut dramatic în ultimele câteva decenii. Pando, a constatat un studiu recent, este pe moarte.
Cântărind 13 milioane de kilograme, Pando este cel mai mare organism din lume după masă („ciuperca humungous” din Oregon se întinde pe o distanță mai mare). Tremurașii se pot reproduce prin diseminarea semințelor, dar, mai frecvent, trimit muguri din rădăcini și formează o masă de copaci cunoscută în mod corespunzător sub numele de „clonă.”
Noul studiu, publicat în PLOS One, arată că Pando nu se regenerează așa cum ar trebui. Cercetătorii au evaluat 65 de parcele care au fost supuse la diferite grade de eforturi umane pentru a proteja livada: unele parcele au fost înconjurate de un gard, altele au fost împrejmuite și reglementate prin intervenții – cum ar fi îndepărtarea arbuștilor și tăierea selectivă a copacilor -, iar altele au rămas neatinse. Echipa a urmărit numărul de arbori vii și morți, precum și numărul de tulpini noi. Cercetătorii au examinat, de asemenea, materiile fecale ale animalelor pentru a determina modul în care speciile care pășunează în Fishlake National Forest ar putea avea un impact asupra sănătății Pando.
Constatările lor au fost destul de sumbre. În cele mai multe zone ale crângului, nu există deloc „arbori tineri sau de vârstă mijlocie”, a declarat pentru Yasemin Saplakoglu de la Live Science, autorul principal al studiului, Paul Rogers, ecologist la Universitatea de Stat din Utah. Pando, adaugă el, este alcătuit aproape în întregime din „vârstnici foarte bătrâni.”
Cerbul catâr și vitele par a fi cauza principală a declinului din Pando. Animalele ronțăie vârfurile puieților în ritm alarmant, lăsând pădurii puține oportunități de regenerare.
Dar, de fapt, nu animalele sunt de vină. Conform unei alocări de pășunat a Serviciului Forestier al SUA, crescătorii de animale au voie să își lase vitele să pască la Pando timp de aproximativ două săptămâni în fiecare an, potrivit studiului. O altă problemă majoră este lipsa prădătorilor de vârf din zonă; la începutul anilor 1900, oamenii au vânat agresiv animale precum lupii, leii de munte și urșii grizzly, care ajută la ținerea sub control a cerbilor catâr. Și o mare parte din gardurile care au fost ridicate pentru a proteja Pando nu funcționează; se pare că cerbii catâr, sunt capabili să sară peste garduri.
„Oamenii sunt în centrul eșecului”, îi spune Rogers lui Yessenia Funes de la Earther.
Ca parte a noului studiu, echipa a analizat, de asemenea, fotografii aeriene ale Pando realizate în ultimii 72 de ani. Imaginile duc cu gândul la starea dezastruoasă a pădurii. La sfârșitul anilor 1930, coroanele copacilor se atingeau. Dar, în ultimii 30-40 de ani, încep să apară goluri în pădure, ceea ce indică faptul că nu apar copaci noi pentru a-i înlocui pe cei care au murit. Iar aceasta nu este o veste bună pentru animalele și plantele care depind de copaci pentru a supraviețui, spune Rogers într-o declarație.
Din fericire, nu totul este pierdut. Există modalități prin care oamenii pot interveni pentru a-i oferi lui Pando timpul de care are nevoie pentru a se repune pe drumul cel bun, printre care sacrificarea cerbilor vorace și montarea unor garduri mai bune pentru a ține animalele departe de puieți. După cum spune Rogers, „Ar fi păcat să asistăm la reducerea semnificativă a acestei păduri emblematice, când inversarea acestui declin este realizabilă dacă am demonstra voința de a face acest lucru.”
.