Se spune că s-a născut exact la miezul nopții, în timpul unei furtuni electrice, un început intrigant pentru un om care, într-o zi, avea să ajute la iluminarea întregii Americi cu sistemele de curent alternativ (AC) pe care le-a inventat. Pe lângă sistemele sale de curent alternativ, care permiteau transmiterea mai eficientă și mai sigură a energiei electrice pe distanțe lungi decât sistemele de curent continuu (DC) preferate de Thomas Edison, Tesla a fost un pionier al tehnologiei radio, a experimentat cu raze X, a inventat prima barcă controlată de la distanță și a fost un mare susținător al comunicațiilor fără fir. În ciuda numeroaselor sale realizări, Tesla s-a confruntat cu numeroase dificultăți, aflându-se deseori în dezacord cu alți inventatori, precum Thomas Edison și Guglielmo Marconi, și luptându-se pentru a nu se îndatora atunci când afacerile sale au eșuat.
Tesla, fiul unui preot ortodox sârb și al soției sale (ea însăși fiică de preot), și-a petrecut primii ani de viață în Croația. A avut patru frați și surori. Tesla a urmat cursurile Institutului Politehnic Austriac din Graz, Austria, unde a dezvoltat un interes pentru motoare și pentru posibilele utilizări ale curentului alternativ. Ulterior, a petrecut un semestru la filiala Charles-Ferdinand a Universității din Praga, unde cursurile sale s-au axat pe fizică și matematică avansată. În 1881, Tesla s-a mutat din nou, de data aceasta la Budapesta, în Ungaria. Acolo a lucrat mai întâi ca electrician și apoi ca inginer electrician. În anul următor, a început să lucreze ca inginer într-un alt oraș, Paris, Franța. Acolo, în timp ce făcea experimente în timpul liber de la slujba sa de la Continental Edison Company, Tesla a dezvoltat primele sale dispozitive care foloseau câmpuri magnetice rotative, inclusiv motorul cu inducție.
Tesla a emigrat în Statele Unite în 1894, aducând cu el o scrisoare de recomandare adresată lui Thomas Edison, câțiva cenți și puține alte lucruri. Scrisoarea și-a îndeplinit bine scopul, obținând pentru Tesla un post la Edison Machine Works. Cu toate acestea, în ciuda abilităților sale în domeniul proiectării electrice, Tesla nu era potrivit pentru a lucra cu Edison, ale cărui metode și idei se opuneau celor ale sale. Când Edison nu a reușit să dea curs unei prime promise, Tesla a părăsit compania.
Vânzându-i lui George Westinghouse drepturile sale asupra sistemului de alimentare cu curent alternativ polifazat, Tesla nu a făcut prea multe pentru a se împrieteni cu Edison. Westinghouse Electric Company a început rapid să promoveze sistemul de curent alternativ, concurând cu mai vechiul sistem de curent continuu al lui Edison. Pentru a obține acceptarea curentului alternativ, Westinghouse și Tesla au efectuat numeroase demonstrații, inclusiv utilizarea acestuia pentru a alimenta o expoziție electrică specială la Expoziția Mondială din 1893 de la Chicago. Rivalitatea a fost acerbă, dar abordarea Tesla-Westinghouse a devenit treptat mijlocul dominant de furnizare a energiei electrice în întreaga țară.
Bani pe care i-a câștigat în urma implicării sale cu Westinghouse i-au permis lui Tesla să își înființeze propriul laborator, unde a efectuat studii în multe domenii și a inventat o varietate de dispozitive noi. În 1891, a dezvoltat bobina Tesla, un transformator de înaltă frecvență care produce un câmp electric extrem de puternic. Ulterior, bobina Tesla a fost utilizată pe scară largă în radio și electronică. În 1898, Tesla a inventat o barcă telecomandată. El a crezut că tehnologia va fi utilă pentru armată, dar timp de decenii a rămas puțin mai mult decât o noutate. Tesla s-a mutat pentru scurt timp în Colorado Springs, Colorado, căutând mai mult spațiu și condiții atmosferice mai bune pentru experimentele sale de înaltă tensiune. Acolo a descoperit unde terestre staționare în interiorul Pământului și a măsurat frecvența de rezonanță a planetei. Unele dintre activitățile sale din laboratorul de la distanță au devenit hrană pentru reporteri, care au pus la îndoială afirmațiile lui Tesla potrivit cărora ar fi recepționat semnale radio extraterestre, și i-au afectat reputația de om de știință serios. Din ce în ce mai mult, Tesla a devenit cunoscut ca un excentric, dar nu a lăsat niciodată ca ceea ce spuneau ceilalți despre el să-l țină departe de activitățile sale științifice.
Încă în timp ce laboratorul său din Colorado era dezmembrat pentru a plăti datoriile, Tesla plănuia următoarea sa întreprindere majoră. Cu sprijinul financiar al lui J.P. Morgan, Tesla a început să planifice un turn de radiodifuziune globală fără fir care să fie amplasat în Long Island. Construcția Turnului Wardenclyffe a început la începutul anilor 1900, dar Morgan s-a retras din afacere și proiectul a fost abandonat. Fără finanțare, Tesla nu și-a putut realiza visul de a realiza telecomunicații fără fir și transmisiuni de energie la scară largă, ceea ce a reprezentat un eșec enorm pentru el și pentru întreaga lume. Puțini dintre contemporanii săi au înțeles marele potențial al planului lui Tesla și au considerat turnul eșuat un exemplu al nebuniei sale.
Tesla a murit într-un hotel din New York în ianuarie 1943. El era îndatorat la acel moment, așa cum a fost o mare parte din viața sa. Problemele de bani l-au împiedicat să ducă la bun sfârșit multe dintre invențiile sale; ideile au lâncezit în caietele sale, fără a se materializa niciodată. În anul morții sale, Tesla a câștigat postum bătălia pe care o purta cu Marconi cu privire la drepturile de brevet pentru radio, care ajunsese până la Curtea Supremă a Statelor Unite.
În onoarea lui Tesla, unitatea SI de densitate a fluxului magnetic, care a fost definită în 1960, îi poartă numele. Tesla este echivalent cu un weber pe metru pătrat.
.