- Um grupo de pesquisadores acredita que o coronavírus mortal que se originou em Wuhan, China, pode ter passado de morcegos para humanos através de um animal intermediário, o pangolim.
- As pangolins parecem ser tamanduás escamosos. Eles são frequentemente considerados os mamíferos mais traficados do mundo.
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Como um coronavírus mortal se espalha pela China e se espalha por outras partes do mundo, os cientistas estão tentando identificar como os humanos foram expostos pela primeira vez.
Até agora, eles sabem que o vírus é zoonótico, o que significa que ele salta dos animais para as pessoas. E a pesquisa genética quase confirmou que ele se originou em morcegos. Mas os cientistas acreditam que outro animal muito provavelmente serviu como intermediário entre morcegos e humanos.
Esse animal poderia ser o pangolim, um mamífero escamoso, noturno, com uma língua mais comprida que seu corpo.
Um grupo de pesquisadores da Universidade Agrícola do Sul da China descobriu que as amostras de pacientes com coronavírus eram 99% idênticas às amostras do vírus retiradas de pangolins selvagens, de acordo com a agência de notícias oficial da China Xinhua. Suas pesquisas não foram publicadas ou confirmadas por outros especialistas, mas os cientistas dizem que os resultados fazem sentido, dado o que sabemos sobre os animais.
As pangolinas são frequentemente escamadas para suas escamas de queratina, que são usadas como ingredientes na medicina tradicional chinesa. Sua carne também é considerada uma iguaria na China e no Vietnã.
Se os morcegos soltam fezes ou saliva em alimentos consumidos por um pangolim, o animal pode se tornar um portador do coronavírus. Os humanos podem então ser expostos através do consumo de pangolins, permitindo que o vírus seja transmitido de pessoa para pessoa.
- O que sabemos até agora sobre os pangolins
- Os pangolins são comercializados ilegalmente pela sua carne e escamas
- VER TAMBÉM: O código genético do coronavírus de Wuhan mostra que é 80% semelhante à SRA. Novas pesquisas sugerem uma forma potencial de neutralizar o vírus.
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O que sabemos até agora sobre os pangolins
Apesar das suas interacções forçadas com os humanos, os pangolins são na sua maioria solitários na natureza. Com excepção de uma espécie, o pangolim africano de cauda longa, os animais passam a maior parte do dia a dormir em árvores ocas ou em buracos subterrâneos. À noite, eles caçam insetos como formigas e cupins com suas longas e pegajosas línguas, que podem esticar até 16 polegadas.
Pangolins não têm dentes, mas eles dependem de outras características como suas garras afiadas para escavar através de montes de insetos ou tirar a casca das árvores. Eles também têm caudas poderosas que podem sustentá-los quando pendurados de cabeça para baixo nos galhos.
Pangolins encontram-se uma vez por ano para acasalar, mas as mães abandonam as suas crias após cerca de dois anos. À medida que os animais envelhecem, as suas escamas brancas e macias começam a endurecer e ficam mais escuras. Os cientistas acreditam que os pangolins são os únicos mamíferos com escamas.
Quando um predador se aproxima, os animais podem enrolar-se numa bola e encolher o rosto por baixo da cauda para se protegerem. Mas esses mecanismos de defesa não são compatíveis com os caçadores furtivos.
Os pangolins são comercializados ilegalmente pela sua carne e escamas
Embora um pangolim se assemelhe a um tamanduá ou tatu por fora, na verdade está mais relacionado com uma ordem de mamíferos chamada “carnívoros”, que inclui o bobcat e o civet. Os civetas foram responsáveis pela passagem da SRA dos morcegos para as pessoas em 2002.
Os civetas e os pangolins são vendidos nos mercados húmidos chineses, o que coloca as pessoas em estreito contacto com animais vivos e mortos. Não está claro, no entanto, se os pangolins foram vendidos no mercado de marisco em Wuhan, China, onde o novo coronavírus provavelmente teve origem.
Multiplas investigações revelaram que os pangolins ainda são comercializados ilegalmente, apesar da prática ser proibida pela Convenção do Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Extinção em 2016. Na verdade, eles são frequentemente considerados os mamíferos mais traficados do mundo – cerca de 100.000 deles são arrancados da natureza a cada ano.
A China Biodiversity and Green Development Foundation, uma organização sem fins lucrativos sediada em Pequim, descobriu que mais de 200 empresas farmacêuticas ainda utilizavam produtos pangolínicos para cerca de 60 medicamentos produzidos comercialmente.
Todas as oito espécies de pangolins estão agora ameaçadas de extinção, e pelo menos três espécies – incluindo o pangolim chinês – estão listadas como criticamente ameaçadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza.
Como resultado, as escamas de pangolins tendem a obter um preço elevado: cerca de 2.200 dólares por libra nos EUA. Mas os animais ainda não são amplamente reconhecidos entre a população em geral.
“Esse é um dos problemas com espécies como os pangolins”, disse Annette Olsson, assessora técnica da Conservation International, ao The New York Times em 2016. “Não é enorme e não é muito carismático. É pequeno e estranho e simplesmente desaparece”
Se os pangolins se revelarem a espécie intermediária para o novo coronavírus, isso pode tornar difícil determinar como os animais passaram o vírus para os humanos”.
“Se o comércio ilegal de animais estava na raiz deste surto, vai ser realmente difícil de rastrear, e suspeito que a maioria das evidências já se foi – destruída ou espalhada pelo mercado negro”, disse Benjamin Neuman, um virologista da Texas A&M University, ao The Washington Post. “As pessoas não vão querer falar, por causa das consequências”