Atmosfera da Terra é enorme, tão abrangente que até afecta a rota da Estação Espacial Internacional. Mas como é que este envelope gasoso gigante se formou?
É por isso que a Terra tem uma atmosfera?
Em suma, a nossa atmosfera está aqui por causa da gravidade. Quando a Terra se formou, há cerca de 4,5 bilhões de anos, o planeta fundido mal tinha uma atmosfera. Mas quando o mundo esfriou, sua atmosfera se formou, em grande parte a partir de gases emitidos pelos vulcões, de acordo com o Centro de Pesquisa Ambiental Smithsoniano (SERC). Esta atmosfera antiga era muito diferente da de hoje; tinha sulfureto de hidrogénio, metano e 10 a 200 vezes mais dióxido de carbono do que a atmosfera moderna, de acordo com o SERC.
“Acreditamos que a Terra começou com uma atmosfera um pouco como Vénus, com nitrogênio, dióxido de carbono, talvez metano”, disse Jeremy Frey, professor de físico-química da Universidade de Southampton, no Reino Unido. “A vida então começou de alguma forma, quase certamente no fundo de um oceano em algum lugar”
Após cerca de 3 bilhões de anos, o sistema fotossintético evoluiu, o que significa que organismos unicelulares usaram a energia do sol para transformar moléculas de dióxido de carbono e água em açúcar e gás oxigênio. Isto aumentou dramaticamente os níveis de oxigénio, disse Frey à Live Science. “E esse é o maior evento de poluição, pode-se dizer, que a vida já fez com qualquer coisa, porque lentamente transformou o planeta”, disse ele.
Atmosfera da Terra consiste em aproximadamente 80% de nitrogênio e 20% de oxigênio, disse Frey. Essa atmosfera também é o lar do argônio, dióxido de carbono, vapor de água e muitos outros gases, segundo o Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica (NCAR).
É bom que esses gases estejam lá. Nossa atmosfera protege a Terra dos fortes raios do sol e reduz os extremos de temperatura, agindo como um edredão enrolado ao redor do planeta. Enquanto isso, o efeito estufa significa que a energia do sol que chega à Terra fica incrustada na atmosfera, absorvida e liberada pelos gases de efeito estufa, de acordo com o NCAR. Existem vários tipos diferentes de gases de efeito estufa; os principais são o dióxido de carbono, vapor de água, metano e óxido nitroso. Sem o efeito estufa, a temperatura da Terra estaria abaixo de zero.
No entanto, hoje em dia, os gases de efeito estufa estão fora de controle. Como os humanos liberam mais dióxido de carbono na atmosfera, o efeito estufa da Terra fica mais forte, de acordo com o NCAR. Por sua vez, o clima do planeta fica mais quente.
Intrigualmente, nenhum outro planeta no universo tem uma atmosfera como a da Terra. Marte e Vénus têm atmosferas, mas não podem suportar vida (ou, pelo menos, não como a da Terra), porque não têm oxigénio suficiente. Na verdade, a atmosfera de Vénus é principalmente dióxido de carbono com nuvens de ácido sulfúrico, o “ar” é tão espesso e quente que nenhum humano poderia respirar lá. De acordo com a NASA, a espessa atmosfera de dióxido de carbono de Vênus aprisiona o calor em um efeito estufa, tornando-o o planeta mais quente do nosso sistema solar. As temperaturas superficiais lá são suficientemente quentes para derreter chumbo.
“O fato da Terra ter uma atmosfera é extremamente incomum no que diz respeito aos planetas do sistema solar, já que é muito diferente de qualquer outro planeta”, disse Frey. Por exemplo, a pressão de Vênus é cerca de 90 atmosferas, o equivalente a mergulhar 3.000 pés (914 metros) abaixo do oceano na Terra. “As naves originais russas que lá foram só gravaram por alguns segundos e depois foram esmagadas”, disse Frey. “Nunca ninguém entendeu realmente como era quente”
Então, a atmosfera da Terra é vida – e sem ela, a vida como a conhecemos não existiria. “A Terra precisava da atmosfera certa para começar”, disse Frey. “Ela criou essa atmosfera, e criou circunstâncias para viver nessa atmosfera. A atmosfera é uma parte totalmente integrante do sistema biológico.”
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Originalmente publicado em Live Science.
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