L’atmosfera della Terra è enorme, così estesa da influenzare persino il percorso della Stazione Spaziale Internazionale. Ma come si è formato questo gigantesco involucro gassoso?
Ovvero, perché la Terra ha un’atmosfera?
In breve, la nostra atmosfera è qui a causa della gravità. Quando la Terra si è formata, circa 4,5 miliardi di anni fa, il pianeta fuso aveva a malapena un’atmosfera. Ma quando il mondo si raffreddò, la sua atmosfera si formò, in gran parte dai gas vomitati dai vulcani, secondo lo Smithsonian Environmental Research Center (SERC). Questa antica atmosfera era molto diversa da quella di oggi; aveva solfuro di idrogeno, metano e da 10 a 200 volte più anidride carbonica dell’atmosfera moderna, secondo il SERC.
“Crediamo che la Terra abbia iniziato con un’atmosfera un po’ come quella di Venere, con azoto, anidride carbonica, forse metano”, ha detto Jeremy Frey, professore di chimica fisica all’Università di Southampton nel Regno Unito. “Dopo circa 3 miliardi di anni si è evoluto il sistema fotosintetico, il che significa che gli organismi unicellulari hanno usato l’energia del sole per trasformare le molecole di anidride carbonica e acqua in zucchero e ossigeno gassoso. Questo ha aumentato drammaticamente i livelli di ossigeno, ha detto Frey a Live Science. “E questo è il più grande evento di inquinamento, si potrebbe dire, che la vita abbia mai fatto a qualcosa, perché ha lentamente trasformato il pianeta”, ha detto.
Oggi, l’atmosfera terrestre è composta da circa l’80% di azoto e il 20% di ossigeno, ha detto Frey. Quell’atmosfera è anche sede di argon, anidride carbonica, vapore acqueo e numerosi altri gas, secondo il National Center for Atmospheric Research (NCAR).
È una buona cosa che questi gas siano lì. La nostra atmosfera protegge la Terra dai duri raggi del sole e riduce gli estremi di temperatura, agendo come un piumone che avvolge il pianeta. Nel frattempo, l’effetto serra significa che l’energia del sole che raggiunge la Terra viene bloccata nell’atmosfera, assorbita e rilasciata dai gas serra, secondo il NCAR. Ci sono diversi tipi di gas serra; i principali sono l’anidride carbonica, il vapore acqueo, il metano e il protossido di azoto. Senza l’effetto serra, la temperatura della Terra sarebbe sotto zero.
Tuttavia, oggi, i gas serra sono fuori controllo. Come gli esseri umani rilasciano più anidride carbonica nell’atmosfera, l’effetto serra della Terra diventa più forte, secondo il NCAR. A sua volta, il clima del pianeta diventa più caldo.
Intrigante, nessun altro pianeta nell’universo ha un’atmosfera come quella della Terra. Marte e Venere hanno un’atmosfera, ma non possono sostenere la vita (o, almeno, non una vita simile alla Terra), perché non hanno abbastanza ossigeno. Infatti, l’atmosfera di Venere è principalmente anidride carbonica con nuvole di acido solforico, l'”aria” è così densa e calda che nessun uomo potrebbe respirarci. Secondo la NASA, la spessa atmosfera di anidride carbonica di Venere intrappola il calore in un effetto serra fuori controllo, rendendolo il pianeta più caldo del nostro sistema solare. Le temperature superficiali sono abbastanza calde da fondere il piombo.
“Il fatto che la Terra abbia un’atmosfera è estremamente insolito rispetto ai pianeti del sistema solare, in quanto è molto diverso da qualsiasi altro pianeta”, ha detto Frey. Per esempio, la pressione di Venere è di circa 90 atmosfere, l’equivalente di immergersi 3.000 piedi (914 metri) sotto l’oceano sulla Terra. “Le astronavi russe originali che sono andate lì hanno registrato solo per pochi secondi e poi sono state schiacciate”, ha detto Frey. “Nessuno ha mai veramente capito quanto fosse caldo”.
Quindi, l’atmosfera terrestre è vita – e senza di essa, la vita come la conosciamo noi non esisterebbe. “La Terra aveva bisogno della giusta atmosfera per iniziare”, ha detto Frey. “Ha creato quell’atmosfera, e ha creato le circostanze per vivere in quell’atmosfera. L’atmosfera è parte integrante del sistema biologico.”
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Originariamente pubblicato su Live Science.
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