L’atmosphère terrestre est énorme, d’une portée telle qu’elle affecte même la route de la station spatiale internationale. Mais comment cette enveloppe gazeuse géante s’est-elle formée ?
C’est-à-dire, pourquoi la Terre a-t-elle une atmosphère ?
En bref, notre atmosphère est là à cause de la gravité. Lorsque la Terre s’est formée, il y a environ 4,5 milliards d’années, la planète en fusion avait à peine une atmosphère. Mais à mesure que le monde s’est refroidi, son atmosphère s’est formée, en grande partie à partir des gaz crachés par les volcans, selon le Smithsonian Environmental Research Center (SERC). Cette ancienne atmosphère était très différente de celle d’aujourd’hui ; elle contenait du sulfure d’hydrogène, du méthane et 10 à 200 fois plus de dioxyde de carbone que l’atmosphère moderne, selon le SERC.
« Nous pensons que la Terre a commencé avec une atmosphère un peu comme Vénus, avec de l’azote, du dioxyde de carbone, peut-être du méthane », a déclaré Jeremy Frey, professeur de chimie physique à l’Université de Southampton au Royaume-Uni. « La vie a alors commencé d’une manière ou d’une autre, presque certainement au fond d’un océan quelque part. »
Après environ 3 milliards d’années, le système photosynthétique a évolué, ce qui signifie que des organismes unicellulaires ont utilisé l’énergie du soleil pour transformer des molécules de dioxyde de carbone et d’eau en sucre et en gaz oxygène. Cela a considérablement augmenté les niveaux d’oxygène, a déclaré Frey à Live Science. « Et c’est le plus grand événement de pollution, on pourrait dire, que la vie ait jamais fait à quoi que ce soit, parce que cela a lentement transformé la planète », a-t-il dit.
De nos jours, l’atmosphère de la Terre se compose d’environ 80 % d’azote et 20 % d’oxygène, a déclaré Frey. Cette atmosphère abrite également de l’argon, du dioxyde de carbone, de la vapeur d’eau et de nombreux autres gaz, selon le National Center for Atmospheric Research (NCAR).
C’est une bonne chose que ces gaz soient là. Notre atmosphère protège la Terre des durs rayons du soleil et réduit les extrêmes de température, agissant comme une couette enveloppant la planète. Selon le NCAR, l’effet de serre signifie que l’énergie du soleil qui atteint la Terre se retrouve dans l’atmosphère, absorbée et libérée par les gaz à effet de serre. Il existe plusieurs types de gaz à effet de serre, les principaux étant le dioxyde de carbone, la vapeur d’eau, le méthane et le protoxyde d’azote. Sans l’effet de serre, la température de la Terre serait inférieure au point de congélation.
Cependant, aujourd’hui, les gaz à effet de serre sont hors de contrôle. Comme les humains rejettent plus de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, l’effet de serre de la Terre se renforce, selon le NCAR. En retour, le climat de la planète se réchauffe.
Intrigante, aucune autre planète dans l’univers n’a une atmosphère comme celle de la Terre. Mars et Vénus ont une atmosphère, mais elles ne peuvent pas accueillir la vie (ou, du moins, pas une vie semblable à celle de la Terre), car elles n’ont pas assez d’oxygène. En effet, l’atmosphère de Vénus est principalement composée de dioxyde de carbone avec des nuages d’acide sulfurique, l' »air » est tellement épais et chaud qu’aucun humain ne pourrait y respirer. Selon la NASA, l’épaisse atmosphère de dioxyde de carbone de Vénus piège la chaleur dans un effet de serre incontrôlé, ce qui en fait la planète la plus chaude de notre système solaire. Les températures de surface y sont suffisamment chaudes pour faire fondre le plomb.
« Le fait que la Terre ait une atmosphère est extrêmement inhabituel par rapport aux planètes du système solaire, en ce sens qu’elle est très différente de toutes les autres planètes », a déclaré Frey. Par exemple, la pression de Vénus est d’environ 90 atmosphères, ce qui équivaut à une plongée de 914 mètres sous l’océan sur Terre. « Les premiers vaisseaux spatiaux russes qui s’y sont rendus ont enregistré pendant quelques secondes et se sont écrasés », a déclaré Frey. « Personne n’a jamais vraiment compris à quel point il faisait chaud. »
Donc, l’atmosphère terrestre est la vie – et sans elle, la vie telle que nous la connaissons n’existerait pas. « La Terre avait besoin de la bonne atmosphère pour démarrer », a déclaré Frey. « Elle a créé cette atmosphère, et elle a créé des circonstances pour vivre dans cette atmosphère. L’atmosphère fait totalement partie intégrante du système biologique. »
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Originally published on Live Science.
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