O ronin mais famoso são os 47 ronin que foram em busca de vingança após a morte do seu mestre. Esta história realmente dá uma dica sobre a diferença entre um ronin e um samurai comum – ronin eram samurais sem um mestre.
Um samurai poderia se tornar sem mestre ou pela morte ou queda de seu mestre ou por cair em desgraça com seu mestre; de qualquer forma, esperava-se que o samurai cometesse seppuku, suicídio ritual, quando isso acontecesse. Qualquer samurai que não fosse conhecido como ronin e fosse desprezado por companheiros samurais e pela sociedade como um todo. Alguns ronin se tornaram espadas de aluguel ou guarda-costas ou mesmo desceram à vida criminosa, com muitos se tornando bandidos ou se juntando a bandos notórios. Isso não ajudou a reputação dos samurais sem mestre e de suas personalidades como bandidos violentos, que se tornaram objeto de ridículo e de grande humilhação. No Japão moderno o título é usado para descrever pessoas que estão presas entre períodos de suas vidas, tais como estudantes que não frequentaram a universidade, ou um salarista que está desempregado.
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