O sistema reprodutivo feminino é um sistema maravilhosamente complexo envolvendo comunicação contínua entre os centros cerebrais e o ovário. Hormônios secretados pelo hipotálamo, a hipófise e o ovário são os mensageiros que regulam o ciclo mensal.
A Hipotálamo e a Hipófise
O hipotálamo está localizado centralmente no cérebro e se comunica por meio de uma troca de sangue com a hipófise. Vários agentes neuroendócrinos, ou hormônios, são produzidos pelo hipotálamo. O hormônio mais importante para a reprodução é chamado hormônio liberador de gonadotropina, mais conhecido como GnRH. Ele é liberado de forma rítmica a cada 60 a 120 minutos.
GnRH estimula a hipófise para produzir o hormônio folicular estimulante (FSH), o hormônio responsável por iniciar o desenvolvimento do folículo (ovo) e causar o aumento do nível de estrogênio, o principal hormônio feminino. O hormônio leutinizante (LH), o outro hormônio da hipófise reprodutiva, ajuda na maturação dos óvulos e fornece o gatilho hormonal para causar a ovulação e a liberação de óvulos do ovário.
O ovário
A principal função dos ovários é a produção de óvulos e hormônios. Ao nascer, os ovários contêm vários milhões de óvulos imaturos. Não serão desenvolvidos novos óvulos. Estes óvulos estão constantemente a sofrer um processo de desenvolvimento e perda. A maioria irá morrer sem atingir a maturidade. Este processo de perda de óvulos ocorre o tempo todo, inclusive antes do nascimento, antes da puberdade e durante a ingestão de pílulas anticoncepcionais. O ovário passa por um processo constante de depleção de óvulos ao longo de sua vida.
As níveis de FSH e LH no sangue aumentam com a puberdade, os óvulos começam a amadurecer e uma coleção de líquido – o folículo – começa a se desenvolver ao redor de cada um.
O primeiro dia de menstruação é identificado como o primeiro dia do ciclo. O estrogênio está em um ponto baixo. Portanto, a pituitária segrega FSH e LH, um processo que realmente começa antes do início de sua menstruação. Estes hormônios, por sua vez, estimulam o crescimento de vários folículos ovarianos, cada um contendo um óvulo. O número de folículos na “coorte” mensal de folículos em desenvolvimento é único para cada indivíduo. Um folículo começará a crescer mais rapidamente do que outros. Isto é chamado folículo dominante.
À medida que o folículo cresce, os níveis de estrogênio no sangue aumentam significativamente no sétimo dia do ciclo. Este aumento de estrogênio começa a inibir a secreção de FSH. A queda no FSH permite que os folículos menores morram. Eles estão, na verdade, “famintos” de FSH.
Ovulação
Quando o nível de estrogênio é suficientemente alto, ele produz uma liberação repentina de LH, geralmente por volta do décimo terceiro dia do ciclo. Este pico de LH desencadeia um conjunto complexo de eventos dentro dos folículos que resultam na maturação final do ovo e colapso folicular com extrusão de ovos. A ovulação ocorre 28 a 36 horas após o início do pico de LH e 10 a 12 horas após o LH atingir seu pico.
As células do folículo ovariano que são deixadas para trás após a ovulação passam por uma transformação e se tornam o corpo lúteo. Além do estrogênio, elas agora produzem altas quantidades de progesterona para preparar o revestimento do útero para a implantação.
A fase luteal
A fase luteal, ou segunda metade do ciclo menstrual, começa com a ovulação e dura aproximadamente 14 dias – normalmente 12 a 15 dias.
Durante este período, ocorrem mudanças que suportarão o óvulo fertilizado, que é chamado de embrião, caso ocorra a gravidez. A hormona responsável por estas alterações é a progesterona, que é fabricada pelo corpo lúteo. Sob a influência da progesterona, o útero começa a criar um leito altamente vascularizado para um óvulo fertilizado.
Se ocorrer uma gravidez, o corpo lúteo produz progesterona até cerca de 10 semanas de gestação. Caso contrário, se não houver implantes embrionários, os níveis circulantes de hormônio diminuem com a degeneração do corpo lúteo e o desprendimento do revestimento do útero (endométrio), levando ao sangramento.
O útero
O revestimento do útero, ou endométrio, prepara-se a cada mês para a implantação de um embrião. Esta preparação ocorre sob a influência de estrogênio e progesterona do ovário. Se não se desenvolver nenhuma gravidez, o endométrio é derramado como um período menstrual, cerca de 14 dias após a ovulação.