Ringworm (dermatofitose felina) está entre as doenças de pele mais frequentes que afectam a população mundial de gatos. Apesar do seu nome, é uma infecção fúngica que não tem nada a ver com os vermes. E a única coisa que tem a ver com anéis é a área circular da erupção cutânea que tipicamente – mas não necessariamente – aparece na pele de um animal infectado.
Os fungos responsáveis pela condição são chamados dermatófitos, organismos microscópicos que se originam no solo, mas que podem florescer como parasitas para além do seu ambiente doméstico. Uma vez entrincheirados no corpo de um hospedeiro, os fungos prosperam ao digerir queratina, uma substância proteica que é o principal componente estrutural do pêlo e das unhas. Ao consumirem a queratina, os fungos microscopicamente pequenos reproduzem-se rapidamente, criando milhões de corpos reprodutivos unicelulares (esporos) capazes de se desenvolverem em novos microrganismos.
Quando os dermatófitos entram em contacto com tecido felino saudável, podem ocorrer vários fenómenos diferentes: podem ser escovados por um gato meticulosamente auto-domesticado; podem perder em competição com microrganismos mais robustos e eventualmente desaparecer; podem estabelecer residência na pele sem causar quaisquer reacções adversas; ou, no pior dos casos, podem assentar em manadas na pele do animal e causar dermatites – uma doença inflamatória que se pode manifestar de várias formas desagradáveis.
Se não for tratado, diz William Miller Jr.., professor de dermatologia na Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Cornell, o verme de anel num gato saudável irá provavelmente auto-resolver-se com o tempo. No entanto, ele aponta: “O ténia felina não é algo que se queira tomar de ânimo leve. Se ele desaparece sem tratamento, o processo normalmente leva de nove meses a um ano, período durante o qual o pêlo do animal continua a cair e a sua pele nua fica exposta. Isto pode aumentar o risco do animal de feridas cutâneas e subsequente infecção”
Além disso, ele aponta, o parasita é uma doença zoonótica – pode ser passado de um gato infectado para um humano que entre em contacto com ele. Assim, a doença pode representar uma ameaça significativa tanto para as pessoas como para os gatos.
Os sinais clínicos mais claros e mais comuns do verme anelar felino incluem o seguinte: áreas circulares de queda de pêlo, pêlo quebrado e teimoso, descamação ou pele crocante, alterações no pêlo ou na cor da pele, áreas inflamadas da pele, excesso de cuidados e arranhões, garras infectadas ou leitos de unhas, e caspa.
Se houver suspeita de vermes de anel, um veterinário tentará primeiro excluir a presença de outras condições dermatológicas que a infecção possa parecer, tais como alergia a pulgas. Para este objectivo, diz o Dr. Miller, o veterinário pode examinar o pêlo do gato com uma lâmpada de madeira – uma luz ultravioleta sob a qual um pêlo revestido por fungos brilhará com uma cor verde-amarelada. Os pêlos que fluorescem desta maneira são então examinados microscopicamente para esporos específicos e outras características fúngicas.
Se for diagnosticada a presença de vermes anelares, o tratamento normalmente envolverá a aplicação de medicamentos antifúngicos tópicos em todas as áreas infectadas e, na maioria dos casos, uma medicação sistêmica também. Se as lesões estiverem presentes em muitas áreas da pele de um gato, pode ser usado um enxágüe ou imersão de corpo inteiro. Serão necessárias pelo menos seis semanas ou mais de tratamentos repetidos para curar completamente uma infecção por parasitas felinos, ele observa, “e talvez muito mais tempo em alguns casos”