La teigne (dermatophytose féline) fait partie des affections cutanées les plus fréquentes affectant la population féline mondiale. Malgré son nom, il s’agit d’une infection fongique n’ayant absolument rien à voir avec les vers. Et la seule chose qu’elle a à voir avec les anneaux est la zone circulaire d’éruption cutanée qui démange et qui apparaît typiquement – mais pas nécessairement – sur la peau d’un animal infecté.
Les champignons responsables de cette affection sont appelés dermatophytes, des organismes microscopiques qui proviennent du sol mais qui peuvent prospérer en tant que parasites au-delà de leur environnement d’origine. Une fois ancrés dans le corps d’un hôte, les champignons se développent en digérant la kératine, une substance protéique qui est le principal composant structurel des cheveux et des ongles. En consommant la kératine, les champignons de taille microscopique se reproduisent rapidement, créant des millions de corps reproducteurs unicellulaires (spores) capables de se développer en nouveaux micro-organismes.
Lorsque les dermatophytes entrent en contact avec les tissus sains des félins, plusieurs phénomènes différents peuvent se produire : ils peuvent être brossés par un chat qui se toilette méticuleusement ; ils peuvent perdre en compétition avec des micro-organismes plus robustes et finir par disparaître ; ils peuvent établir leur résidence sur la peau sans provoquer de réactions indésirables ; ou, dans le pire des cas, ils peuvent s’installer en masse sur la peau de l’animal et provoquer une dermatite – une maladie inflammatoire qui peut se manifester de diverses manières désagréables.
Si elle n’est pas traitée, dit William Miller Jr, professeur de dermatologie au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell, la teigne chez un chat par ailleurs en bonne santé se résorbera probablement d’elle-même avec le temps. Néanmoins, souligne-t-il, « la teigne féline n’est pas une maladie à prendre à la légère. Si elle disparaît sans traitement, le processus prend généralement entre neuf mois et un an, période pendant laquelle les poils de l’animal continuent de tomber et sa peau nue est exposée. Cela peut augmenter le risque de plaies cutanées et d’infections ultérieures pour l’animal. »
De plus, souligne-t-il, la teigne est une zoonose – elle peut être transmise d’un chat infecté à un humain qui entre en contact avec lui. Ainsi, cette affection peut constituer une menace importante pour les humains comme pour les chats.
Les signes cliniques les plus clairs et les plus courants de la teigne féline sont les suivants : zones circulaires de perte de poils, poils cassés et rabougris, peau desquamée ou croûtée, altération de la couleur des poils ou de la peau, zones enflammées de la peau, toilettage et grattage excessifs, griffes ou lits des ongles infectés et pellicules.
Si la teigne est suspectée, le vétérinaire tentera d’abord d’exclure la présence d’autres affections dermatologiques auxquelles l’infection peut ressembler, comme l’allergie aux puces. Dans ce but, dit le Dr Miller, le vétérinaire peut examiner le pelage du chat avec une lampe de Wood – une lumière ultraviolette sous laquelle un poil recouvert d’un champignon brille d’une couleur jaune-vert. Les poils ainsi fluorescents sont ensuite examinés au microscope à la recherche de spores spécifiques et d’autres caractéristiques fongiques.
Si une teigne est diagnostiquée, le traitement comprendra généralement l’application de médicaments antifongiques topiques sur toutes les zones infectées et, dans la plupart des cas, un médicament systémique également. Si les lésions sont présentes sur de nombreuses zones de la peau du chat, un rinçage ou un trempage de tout le corps peut être utilisé. Il faudra au moins six semaines environ de traitements répétés pour guérir complètement une infection féline par la teigne, note-t-il, « et peut-être beaucoup plus longtemps dans certains cas »
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