Nos escritos do Novo Testamento, Mateus é conhecido pelo nome “Levi” e também como o “filho de Alfeu”. Levi era provavelmente o seu nome original. Ele pode ter recebido o nome Mateus (traduzido do hebraico para significar “presente de Javé”) quando ele se tornou um seguidor de Jesus.
Sua posição como coletor de impostos para os romanos o classificou como um publicano. A posição não era popular entre o público em geral, muito menos entre a classe judaica de pessoas conhecidas como os fariseus. De fato, os judeus que ocupavam este cargo não tinham permissão para casar com uma mulher judia nem para adorar na sinagoga e eram geralmente evitados pela sociedade civil.
A vida de Mateus muda quando Jesus vem a ele cumprindo suas obrigações de cobrança de impostos na casa de costume. Jesus clama a Mateus: “Segue-me”. Mateus, sem hesitar, deixa todos os seus interesses e se torna discípulo de Jesus, abraçando os seus ensinamentos. É possível que Mateus já tivesse tido conhecimento de Jesus e de seus ensinamentos, pois provavelmente era do mesmo território (Galiléia) em que Jesus vinha ensinando.
A sua profunda consciência e crença em Jesus foi o ímpeto para o seu posterior empreendimento de autor do livro sagrado e inspirado que conhecemos como o evangelho segundo Mateus. Ele é conhecido como evangelista pela palavra grega evangelion, que significa boa notícia.
Por causa dos deveres de Mateus como funcionário público, a Igreja o designou como o santo padroeiro dos funcionários públicos e de todos os que servem ao governo em alguma função.
Ele é honrado no calendário litúrgico da Igreja em 21 de setembro.
Ler a reflexão do Papa Bento XVI sobre São Mateus.