Negli scritti del Nuovo Testamento, Matteo è conosciuto con il nome di “Levi” e anche come “figlio di Alfeo”. Levi era probabilmente il suo nome originale. Potrebbe essergli stato dato il nome Matthew (tradotto dall’ebraico per significare “dono di Yahweh”) quando divenne un seguace di Gesù.
La sua posizione di esattore delle tasse per i romani lo classificò come un pubblicano. La posizione non era popolare tra il pubblico in generale, e ancor meno tra la classe di persone ebree conosciute come i farisei. Infatti, gli ebrei che ricoprivano questa carica non erano autorizzati a sposare una donna ebrea né a praticare il culto nella sinagoga ed erano generalmente evitati dalla società civile.
La vita di Matteo viene cambiata quando Gesù si imbatte in lui mentre svolge i suoi compiti di esazione delle tasse nella casa doganale. Gesù chiama Matteo: “Seguimi”. Matteo, senza esitare, lascia tutti i suoi interessi e diventa discepolo di Gesù, abbracciando i suoi insegnamenti. È possibile che Matteo fosse già a conoscenza di Gesù e dei suoi insegnamenti, poiché era probabilmente dello stesso territorio (Galilea) in cui Gesù aveva insegnato.
La sua profonda consapevolezza e fede in Gesù fu l’impulso per la sua successiva impresa di scrivere il libro sacro e ispirato che conosciamo come il vangelo secondo Matteo. È conosciuto come evangelista dalla parola greca evangelion, che significa buona notizia.
A causa dei doveri di Matteo come funzionario pubblico, la Chiesa lo ha designato come patrono dei funzionari pubblici e di tutti coloro che servono il governo in qualche modo.
È onorato nel calendario liturgico della Chiesa il 21 settembre.
Leggi la riflessione di Papa Benedetto XVI su San Matteo.