I de nytestamentlige skrifter er Matthæus kendt under navnet “Levi” og også som “Alfæus’ søn”. Levi var sandsynligvis hans oprindelige navn. Han kan have fået navnet Matthæus (oversat fra hebraisk til at betyde “Jahves gave”), da han blev Jesu efterfølger.
Hans stilling som skatteopkræver for romerne klassificerede ham som offentliggører. Denne stilling var ikke populær i den brede offentlighed, og endnu mindre i den jødiske klasse af mennesker, der var kendt som farisæerne. Faktisk måtte jøder, der havde dette embede, ikke gifte sig med en jødisk kvinde eller dyrke gudstjeneste i synagogen, og de blev generelt udstødt af det civile samfund.
Matthus’ liv forandres, da Jesus støder på ham, da han udfører sin skatteopkrævning i toldkammeret. Jesus råber til Matthæus: “Følg mig”. Matthæus forlader uden tøven alle sine interesser og bliver Jesu discipel, idet han tager hans lære til sig. Det er muligt, at Matthæus allerede havde været bekendt med Jesus og hans lære, da han sandsynligvis kom fra det samme område (Galilæa), hvor Jesus havde undervist.
Hans dybe kendskab til og tro på Jesus var drivkraften til, at han senere foretog sig at skrive den hellige og inspirerede bog, som vi kender som evangeliet ifølge Matthæus. Han er kendt som evangelist fra det græske ord evangelion, der betyder gode nyheder.
På grund af Matthæus’ opgaver som embedsmand har kirken udpeget ham som skytshelgen for embedsmænd og alle, der tjener regeringen i en eller anden egenskab.
Han æres i kirkens liturgiske kalender den 21. september.
Læs pave Benedikt XVI’s refleksion over den hellige Matthæus.