Secretive Larry Page-backed “carro voador” inicialização Kitty Hawk puxou a tomada em seu Flyer aeronave elétrica vertical de decolagem e aterrissagem (eVTOL), e vai dispensar a maioria da equipe de 70 pessoas que estava trabalhando nele, como a TechCrunch relatou pela primeira vez.
“Aprendemos o que precisávamos – coisas como design e testes de veículos, fabricação de aeronaves e, acima de tudo, como os humanos vivenciariam o eVTOL”, Alex Roetter, presidente do projeto Flyer, e Sebastian Thrun, CEO da Kitty Hawk, escreveram em um post de blog. “Estamos orgulhosos de ter construído a primeira aeronave VTOL movida a eletricidade do mundo pilotada por não-pilotos”. Assim como com a nossa anterior aeronave Cora, Flyer é claramente um marco na história dos veículos Kitty Hawk e eVTOL”
O único projeto em que a Kitty Hawk revelou que está trabalhando é um veículo em forma de avião chamado Heaviside. A TechCrunch informa que alguns funcionários do Flyer serão trazidos para o projeto Heaviside, e o resto irá embora com 20 semanas de pagamento, bônus anuais, e terá seu seguro saúde coberto até o final do ano.
Aprendido em 2015, mas revelado em 2017, Kitty Hawk promoveu que o Flyer seria tão simples de voar que as pessoas não precisariam de uma licença de piloto. A empresa até disse na altura que as pessoas poderiam aprender a voar depois de apenas alguns minutos de tentativa. Kitty Hawk ousadamente prometeu que uma versão comercial estaria disponível no final do ano, apesar de exibir um veículo que parecia mais um projeto DIY do que algo próximo de pronto para os consumidores. O startup até ofereceu uma “filiação” de $100 por três anos que colocou os potenciais clientes em uma lista de espera, deu-lhes acesso ao equipamento da marca da empresa, e também deveria dar-lhes acesso exclusivo a um simulador de voo e eventos da empresa.
Um ano depois, Kitty Hawk revelou uma versão muito mais elegante que parecia mais uma “hoverbike”, e ganhou muito barulho depois de deixar a estrela do YouTube Casey Neistat tornar-se uma das primeiras pessoas fora da empresa a pilotar o Flyer. (A Neistat teve que passar por cerca de duas horas de treinamento). Kitty Hawk também revelou uma segunda aeronave chamada Cora em 2018, que desde então foi transformada em uma joint venture com a Boeing.
No blog publicado na quarta-feira, Roetter e Thrun escreveram que o objetivo com Flyer era provar que a empresa poderia ampliar as tecnologias que tornam os aviões de consumo fácil de voar e aproveitá-las para tornar os pequenos aviões elétricos pessoais uma realidade:
Nos últimos cinco anos, nós fizemos exatamente isso. Construímos e pilotamos 111 aeronaves. Mais de 75 pessoas voaram Flyer. Provamos para nós mesmos que as pessoas podiam operar Flyer com segurança – e se tornar um piloto – com menos de duas horas de treinamento. Em um único dia, treinamos 50 novos pilotos novatos de Flyer, nenhum dos quais foi licenciado. No total, realizamos mais de 25.000 vôos bem sucedidos tripulados e não tripulados com nossa frota de Flyer – um número enorme. E mais importante, aqueles que voaram Flyer pensaram que a experiência era “mágica”. A sensação de estar dentro de um zangão humano é difícil de descrever. Para aqueles de nós que a pilotaram, isso mudou a nossa perspectiva sobre o poder de voar para sempre.
Mas independentemente de quão “mágico” era voar, Thrun disse à TechCrunch que a companhia “não conseguia encontrar um caminho para um negócio viável” com Flyer. Então Kitty Hawk diz que vai pegar tudo o que aprendeu com Flyer e aplicá-lo para “dobrar em Heaviside como nossa plataforma principal”
Embora o Flyer se sentisse como uma novidade quando foi revelado pela primeira vez há três anos atrás, agora há uma correria de startups e grandes empresas tentando rachar a idéia de aviões eVTOL como uma solução de transporte viável. Kitty Hawk acredita claramente que a Heaviside é a melhor aposta para fazer exatamente isso – ou seja, a menos que a partida tenha outro projeto secreto esperando nas asas.