Em 1959, Parke Dickey escreveu no seu artigo, “The First Oil Well” (O Primeiro Poço de Petróleo), “Ninguém é capaz de questionar o facto de ter sido o Poço Drake em Titusville que iniciou a indústria na sua espectacular carreira…”
Edwin Drake foi a primeira pessoa a atacar o petróleo na América. O seu poço mundialmente famoso foi perfurado em Titusville, PA, uma pequena cidade no condado de Crawford. O seu método inovador de perfuração de petróleo usando um tubo de ferro não só causou uma “corrida ao ouro negro”, mas também o colocou nos livros de história da indústria petrolífera.
Edwin Drake nasceu a 29 de Março de 1819 em Greenville, Nova Iorque. Mais tarde sua família mudou-se para Vermont, que ele deixou aos 19 anos de idade e fez biscates durante 11 anos. Durante esse tempo, em 1845, Edwin Drake apaixonou-se e casou-se com Philena Adams, que morreu durante o nascimento da criança. Em 1849, ele conseguiu um emprego na New York and New Haven Railroad, onde passaria os oito anos seguintes. Em 1857, Drake casou-se com sua segunda esposa, Laura Dowd-16 anos, sua júnior. Embora muito mais velho, ele era um marido amoroso que uma vez escreveu em uma carta para ela: “Você conhece meu amor que eu te amo melhor do que tudo e qualquer coisa na Terra…” Drake foi forçado a se aposentar das ferrovias pouco depois, quando ficou doente com neuralgia muscular.
Prior para Drake golpeando ouro negro em Oil Creek perto de Titusville, outros investidores tinham tentado lucrar com a área, embora nenhum tão bem sucedido como Drake. Antes do Drake, outros usavam os métodos então conhecidos de perfuração de petróleo, o que só causou contratempos e nunca levou a quantidades comercializáveis de petróleo. Por exemplo, Samuel Kier, uma importante figura da Pensilvânia, tinha tentado montar um empreendimento de refinação em Pittsburgh, mas foi expulso por pessoas que temiam uma explosão. Uma exceção em Titusville foi Hamilton McClintock, um agricultor, que tinha a parte inferior do riacho em sua propriedade, onde ele capturaria o óleo infiltrado na superfície da água. Em uma temporada, ele podia capturar até 20 a 30 barris. Os investidores concordaram consistentemente sobre a importância de Titusville e do seu petróleo. A infiltração de McClintock causou grande interesse na área; um agente comprou 100 acres de terra por $5.000. Os locais ficaram espantados com o preço da “terra sem valor”, onde o petróleo sujava constantemente os sapatos.
Nos anos 1850, a excitação em torno do petróleo e a Titusville começou a se misturar novamente e um grupo de químicos, advogados e outros formaram a primeira companhia petrolífera nos Estados Unidos, a Pennsylvania Rock Oil Company of New York, mais tarde renomeada Seneca Oil Company of Connecticut. Drake foi contratado devido à pura coincidência de que estava desempregado e hospedado no mesmo hotel que os fundadores da empresa. Seu emprego anterior com uma ferrovia lhe proporcionou um passe ferroviário gratuito que funcionou em seu favor. Ele levou sua família para a Pensilvânia, na esperança de encontrar uma alternativa ao uso de óleo de baleia para lâmpadas. Drake fez seu reconhecimento inicial da área em dezembro de 1857 e voltou novamente em 1858 com o título de “Coronel”
“Coronel” Drake enfrentou dificuldades desde o início, os métodos conhecidos de perfuração de petróleo na época só terminaram em fracasso. Ele passou cinco meses tentando recuperar o petróleo, e as pessoas tinham perdido a confiança nele e alguns começaram a chamá-lo de “Drake Louco”. Até o seu principal perfurador, William “Tio Billy” Smith, também começou a sentir-se desanimado. O maior revés de Drake ocorreu em 6 de outubro de 1859, quando o primeiro incêndio no poço de petróleo foi iniciado pelo “Uncle Billy”, que foi inspecionar o óleo na cuba com uma lâmpada aberta, acendendo os gases. Ele queimou a torre de perfuração, todo o óleo armazenado e a casa do perfurador. Entretanto, os métodos primitivos só permitiram que Edwin Drake perfurasse 16 pés de profundidade, nem suficientemente fundo para encontrar petróleo, nem tão fundo quanto ele estava preparado para ir: 1.000 pés.
Para superar os obstáculos que o precederam, inventou um “tubo de acionamento” ou “condutor”, uma invenção que infelizmente não patenteou. De acordo com The Daily Picayune, “o Sr. Drake concebeu a ideia de conduzir um tubo até à rocha através do qual se iniciaria a perfuração”. “Tio Billy” usou a invenção de Drake, perfurando uma média de 3 metros por dia através da rocha e do xisto. Embora o “tubo de acionamento” causasse alguns problemas, ele valeu a pena em 27 de agosto de 1859, quando, a uma altura rasa de 69,5 pés, Drake atingiu o ouro negro. Nesta época, o Seneca Oil havia abandonado Drake e suas perseguições, recusando-se a ajudá-lo financeiramente, fazendo-o usar seu próprio dinheiro e quando este tinha esgotado o empréstimo dos amigos. Estima-se que seu poço produzia entre 20-40 barris diariamente, usando todos os barris de whisky de Titusville. Na verdade, a Pensilvânia Ocidental produzia metade do petróleo do mundo até o boom petrolífero do Texas Oriental, em 1901. John Wesley Owen escreveu em 1975, em seu volume, Trek of the Oil Finders, “O início da indústria petrolífera moderna pode ser razoavelmente dito que ocorreu em Oil Creek…”. E Edward Chanceler do Financial Times escreveu em 2008: “Em poucos dias, Drake extraiu tantos barris de petróleo quanto um navio baleeiro poderia reunir em uma viagem de quatro anos”. Drake procedeu à escavação de dois outros poços na década de 1860. Em 1876, o poço tinha parado de produzir petróleo. Também apesar do sucesso de Drake, Séneca não o reembolsou pelo seu primeiro poço até quatro anos após o fato.
Após deixar a indústria, ele se tornou um Juiz de Paz em 1860, mas, devido aos seus músculos atrofiantes, partiu pouco depois. Em 1863, “Coronel” Drake e sua família deixaram a Pensilvânia apenas para suportar mais contratempos financeiros e mais tarde retornaram sem dinheiro e com Drake em estado de saúde em ruínas. Os residentes cuidadosos de Titusville começou uma coleta para ele em 1870 e convenceu a Assembléia Geral em 1873 a fornecer à família de Drake uma pensão anual de $1.500,
Drake morreu em Belém, PA em 9 de novembro de 1880, e mais tarde foi transferido para Titusville, onde ele permanece até hoje. Em 1902, Henry Rogers, um Executivo de Petróleo Standard, construiu uma estátua de Drake em seu local de enterro. As ferramentas originais que Drake usou para o Poço de Petróleo podem ser encontradas no Museu do Poço Drake em Titusville.
Fontes:
- Bowling, Brian. “Bum e busto para o primeiro perfurador de poço de petróleo Edwin Drake.” Pittsburgh Tribune-Review 6 de Julho de 2008. <http://www.pittsburghlive.com/x/pittsburghtrib/news/specialreports/250-a….
- Chanceler, Edward. “Baleia de um futuro para a indústria petrolífera.” Financial Times, 2 de Junho de 2008: 32.
- Dickey, Parke A. “O Primeiro Poço de Petróleo.” Centenário da Indústria Petrolífera: Journal of Petroleum Technology (Janeiro 1959), 59, 14-25.
- Drake Well Museum. Panfleto: “A Família Drake.” 2001. Impresso por: Pennsylvania Historical and Museum Commission.
- “Edwin Drake.” Quem fez a América? 2004. PBS. 7 de Julho de 2008 <http://www.pbs.org/wgbh/theymadeamerica/whomade/drake_hi.html>.
- “Independents Build an Industry”. Petróleo & Investidor de Gás. Julho de 2004: 22.
- Krakosky, Norah. “Drake’s Oil Well.” Pittsburgh Post – Gazeta 13 Set. 2007: F.7.
- Owen, Edgar Wesley. Trek of the Oil Finders: A History of Exploration for Petroleum. Tulsa, OK: Associação Americana de Geólogos do Petróleo, 1975.
- Pees, Samuel T. “The Drake Chapters”. A História do Petróleo. 2 de Junho de 2004. Instituto de História do Petróleo. 7 de Julho de 2008 <http://www.petroleumhistory.org/OilHistory/pages/drake/drake.html>.
- “O Primeiro Homem a Atacar Petróleo”. St. Louis Globe-Democrata. 5 Out. 1879: 11.
- “Quem Abriu o Primeiro Poço de Petróleo?” O Picayune Diário de Nova Orleães. 17 de Abril de 1887: 10.